По Перлзу (ученик Фрейда, основатель гештальт-терапии) невроз состоит из пяти уровней (слоёв), через которые должен проходить процесс долгосрочной терапии на пути к открытию клиентом своей истинной индивидуальности:
Первый уровень — уровень "фальшивых отношений", клише, уровень игр и ролей. На протяжении своей жизни большинство людей, по мнению Перлза, стремится к актуализации своего Ложного Я, вместо того, чтобы актуализировать своё подлинное Я. Мы не хотим быть самими собою, мы хотим быть кем-то другим. В результате мы испытываем неудовлетворённость. Мы не удовлетворены тем, что мы делаем, или родители не удовлетворены тем, что делает их ребёнок. Мы с презрением относимся к нашим истинным качествам и отчуждаем их от себя. Мы начинаем вести себя так, как будто мы, в самом деле, обладаем теми качествами, которых требует от нас окружение и которых, в конечном счёте, начинает требовать от нас наша совесть, или, как называл её Фрейд, суперэго. Перлз называет эту часть личности "собака сверху", которая требует от другой части личности — "собаки снизу" (прообразом её является фрейдовское "оно") — жить согласно идеалу. Эти две части личности противостоят друг другу и борются за контроль над поведением человека. Таким образом, первый уровень невроза включает в себя проигрывание не свойственных человеку ролей, а также контролирующие игры между "собакой сверху" и "собакой снизу".
Второй уровень — фобический, искусственный. Этот уровень связан с осознаванием "фальшивого" поведения и манипуляций. Но когда мы представляем себе, какие последствия могут наступить, если мы начнём вести себя искренно, нас охватывает чувство страха. Человек боится быть тем, кем он является. Он боится, что общество отвергнет его.
Третий уровень — тупик, безвыходное положение. Если в своих поисках в процессе терапии или в других обстоятельствах человек проходит первые два уровня, если он перестаёт играть не свойственные ему роли, отказывается от притворства перед самим собой, тогда он начинает испытывать чувство пустоты и небытия. Человек оказывается на третьем уровне — в ловушке и с чувством потерянности. Он переживает утрату поддержки извне, но ещё не готов или не хочет использовать собственные ресурсы.
Четвёртый уровень — внутренний взрыв. Это уровень, на котором мы можем с горем, отчаянием, отвращением к себе прийти к полному пониманию того, как мы ограничили и подавили себя. На этом уровне человек может испытывать страх смерти или даже ощущение, что он умирает. Это моменты, когда огромное количество энергии вовлечено в столкновение противоборствующих сил внутри человека, а возникающее вследствие этого давление, как ему кажется, грозит его уничтожить: человек испытывает чувство парализованности, омертвения, из которого вырастает убеждение, что через минуту должно произойти что-то страшное.
Пятый уровень — внешний взрыв, эксплозия. Достижение этого уровня означает сформирование аутентичной личности, которая обретает способность к переживанию и выражению своих эмоций. Эксплозию здесь следует понимать как глубокое и интенсивное эмоциональное переживание, которое приносит облегчение и возвращает эмоциональное равновесие. Перлз наблюдал четыре типа эксплозий. Эксплозия истинной скорби зачастую является результатом работы, связанной с утратой или смертью важного для пациента лица. Результатом работы с лицами, се@суально заблокированными, является переживание орг@зма. Два других вида эксплозий касаются гнева и радости и связаны с раскрытием аутентичной личности и подлинной индивидуальности. Переживание этих глубоких и интенсивных эмоций полностью вовлекает организм в процесс отбора и завершения важных гештальтов (потребностей).