Что происходит, когда настоящий слонёнок и настоящий крокодил сходятся у африканского водоёма? Огромные нильские крокодилы часто рискуют нападать на слонов, особенно на малышей. Только финал у таких встреч куда более драматичный, чем в одной известной детской книжке.
Хищник из древности в засаде у водопоя
Нильский крокодил – крупнейшая рептилия Африки, достигающая длины свыше 6 метров и веса под 700 кг. Вооружённый древними инстинктами и самой мощной пастью в животном мире, этот хищник обычно охотится из засады.
Несмотря на грозную репутацию и способность одолеть крупную добычу, львиную долю рациона нильского крокодила составляют рыбы и мелкие позвоночные. Слон, однако, – добыча нетипичная.
Даже новорождённый слонёнок весом около 90–120 кг представил бы для рептилии нелёгкую задачу. Тем не менее, случаи из дикой природы показывают: иногда крокодил всё же не упускает случая ухватить слона...
Подобные эпизоды на удивление похожи на сюжет сказки. Крокодил обычно выжидает в воде у берега, сливаясь с мутной заводью, пока тяжёлые травоядные не подойдут ближе.
Затем он молниеносно выпрыгивает и старается вцепиться в самое уязвимое место – хобот слона. Именно так случилось, к примеру, в одном из южноафриканских заповедников: мирная сцена водопоя внезапно сменилась всплеском и громким рёвом.
Из реки явился массивный крокодил и сомкнул челюсти на хоботе слонихи. Слониха даже вытащила его из воды на берег, – и тут на помощь пришла другая слониха из стада. В считанные секунды драка была окончена: рептилия отступила ни с чем, а слоны остались при своих хоботах.
Слоновье стадо: сила матриарха и защита малышей
Почему попытки крокодилов нападать на слонов почти всегда обречены? Секрет в том, что слоны – одни из самых социально организованных и заботливых животных.
Африканские слоны живут семейными стадами во главе с мудрой самкой. Молодые самцы покидают группу при взрослении, зато самки остаются вместе на всю жизнь, помогая друг другу растить детёнышей.
От рождения слонёнка окружают мать, бабушки, тёти и старшие сёстры – они буквально образуют живой щит вокруг малыша в случае опасности.
Если хищник приближается, взрослые слонихи тревожно трубят b отводят слонят в центр, прикрывая гигантскими телами. Часто достаточно одного угрожающего рывка или громкого рева, чтобы хищник понял намёк и ретировался.
Если крокодил хватает слонёнка, стадо действует решительно. Нередко дело кончается трагически для самого нападавшего: разгневанная мать-слониха может схватить крокодила хоботом и придавить ногами, не оставляя от него мокрого места.
Так, в Замбии слониха без колебаний набросилась на рептилию, которая подобралась слишком близко к ее детёнышу, и растоптала хищника.
Учитывая, что вес взрослого африканского слона достигает 3–5,5 тонн, нетрудно понять, почему любой хищник подумает дважды, прежде чем нападать.
Даже если крокодил успеет сомкнуть челюсти на хоботе взрослого слона, обычно великан легко стряхивает надоедливого хищника, отделавшись разве что раной на хоботе.
Зато для крокодила ответный удар слона может стать фатальным. Не случайно детёныши под надёжной охраной стада практически неуязвимы: в присутствии рассерженных матерей любой охотник почувствует себя мелкой ящерицей.
Рискованная охота: зачем крокодилу это нужно?
Если слоновье стадо столь грозно, возникает вопрос: зачем же крокодил рискует нападать на слона вообще? Дело в том, что награда в случае успеха чрезвычайно велика.
Слонёнок – это буквально гора мяса, богатого жирами и протеинами. Поймав крупную добычу, крокодил способен съесть до половины собственной массы за один присест!
Его холоднокровный организм умеет затем замедлять метаболизм, переваривая пищу очень медленно. Благодаря этому нильский крокодил может месяцами жить, не питаясь, расходуя запасы жира в своем мощном хвосте.
Иными словами, один удачный «слоновий обед» мог бы обеспечить хищника пропитанием на многие недели, а то и целый сезон засухи.
Но природа строго наказывает за ошибку. Пока взрослые слоны здоровы и держатся вместе, крокодил почти никогда не осмелится нападать.
Обычно жертвами хищников становятся самые слабые: маленькие, больные или раненые слоны. Да и то такие случаи редки до исключительности – скорее от голодного отчаяния.
Известен, например, уникальный инцидент в Замбии, когда молодой слон, вероятно уже раненный львами, оказался жертвой крокодила на переправе через реку.
Исход той схватки получился равновероятно печальным для обоих: обессиленный слон упал замертво, придавив своим телом агрессора. От подобных историй ясно одно: охота на слона для крокодила – игра, где на кону часто жизнь самого охотника.