Когда Льюис Кэрролл писал о Безумном Шляпнике на чаепитии, он вряд ли подозревал, что в мире насекомых есть куда более странный «модник», не расстающийся со своей экстравагантной шляпой.
Знакомьтесь: Uraba lugens, австралийская гусеница из семейства Nolidae. Она носит башню из собственных старых оболочек. Этот причудливый образ – не просто каприз природы, а результат удивительной эволюционной стратегии.
Жизненный цикл: от яйца до бабочки
Uraba lugens проходит полный цикл превращения, как и большинство бабочек. Самки откладывают яйца плотными группами (иногда до 200 штук) на нижнюю сторону эвкалиптовых листьев.
Эти крохотные яйцевые кладки обеспечивают массовое появление потомства. В тёплой Австралии вид развивается два раза в год – летнее и зимнее поколения, что помогает быстро наращивать численность популяции.
Личинки, вылупившись из яиц (~1 мм в диаметре), сначала держатся сообща. Молодые гусеницы в буквальном смысле обедают за одним столом – скучиваются на одном листе, объедая мягкие части с обеих сторон и оставляя нетронутыми только жилки.
В результате лист приобретает ажурный, «скелетный» вид, за что вид и назван эвкалиптовым скелетонизатором (gumleaf skeletoniser). Подрастая через несколько линек, гусеницы рассредоточиваются и начинают питаться поодиночке, принимаясь за всё более грубые части листвы.
После прохождения всех этапов роста гусеница покидает крону дерева и окукливается в надёжном месте – прядёт плотный шёлковый кокон в трещине коры или в опавшей листве у основания дерева.
Примерно через несколько недель из кокона выходит взрослая бабочка (имаго). Взрослая Uraba lugens не может похвастаться яркой внешностью: это небольшой невзрачный мотылёк серо-коричневого цвета с размахом крыльев около 3 см.
Название lugens (с лат. – «скорбящая, траурная») как раз отсылает к мрачной окраске крыльев. Ночью бабочки спариваются и откладывают новые яйца, завершая годовой цикл.
Башня из голов: экстравагантная защита
Прославилась Uraba lugens вовсе не взрослыми бабочками, а своими необычными гусеницами. Главная их “изюминка” – буквально на голове.
Дело в том, что при каждой линьке гусеница сбрасывает старую хитиновую кожу, кроме жёсткой головной капсулы. Старый «шлем» остается крепко сидеть на новой голове и гусеница не выбрасывает его, а носит, как цилиндр.
К моменту последней линьки на макушке гусеницы высится целая стопка голов. Обычно в “шляпе” насчитывается несколько слоёв – наблюдали до 5–7 головешек одна на другой.
У особо упорных модниц башня может вырастать до 10 и более уровней и достигать 12 мм высоты, что составляет почти половину длины самой гусеницы!
За этот гротескный стиль гусеницу и прозвали «безумной шляпницей». Англоязычные учёные окрестили её Mad Hatterpillar – каламбур от hatter (шляпник) и caterpillar (гусеница), в честь персонажа Безумного Шляпника из «Алисы в Стране чудес».
Как же удерживается эта хрупкая конструкция? Биологи точно не уверены: возможно, во время линьки часть старой кутикулы вокруг головы остаётся прикреплённой к новой, и так слой за слоем нарастает «головной убор». Но куда интереснее вопрос: зачем природе такое странное украшение?
Зачем гусенице башня из голов?
На первый взгляд может показаться, что гусеница просто коллекционирует трофеи своих прошлых «личин». Однако в дикой природе редко встречаются бесполезные причуды – необычная шляпа выполняет важную защитную функцию.
Пустые головные капсулы служат бронёй и обманкой для хищников. Многие враги гусениц атакуют голову жертвы как самое уязвимое место. Например, хищные клопы (щитники) охотятся на гусениц, вонзая свой колюще-сосущий хоботок прямо в голову добычи, чтобы выпить «жизненные соки».
Но у Uraba lugens клоп поначалу протыкает лишь пустую хитиновую оболочку, принимая её за голову, – настоящая голова оказывается скрыта чуть ниже и выдерживает первый удар.
Ложная цель сбивает врага с толку и даёт гусенице несколько драгоценных секунд или минут форы. Кроме того, торчащая вверх башенка визуально увеличивает размеры гусеницы, что может отпугнуть неопытного или мелкого хищника.
Эта гипотеза долгое время оставалась на уровне догадок. Энтомологи предполагали, что «бонусные головы» могут отвлекать птиц или ящериц: хищник клюнет по выступающей голове, получит в клюв несъедобную пустую оболочку – и гусеница останется цела.
Но кто запретит той же птице сразу схватить гусеницу за туловище, проигнорировав мини-шлем? Чтобы проверить эффективность шляпы, австралийские биологи провели эксперимент.
Часть гусениц... раздели, аккуратно сняв пинцетом их головные «уборы» (не повредив живую голову). Затем “лысых” гусениц и гусениц с шапками предложили на обед хищному клопу-щитнику Cermatulus nasalis.
Результат подтвердил ожидания: хотя клоп в итоге мог одолеть любую гусеницу, шляпники держались в 10 раз дольше! Хищник тратил время, снова и снова прокалывая пустые головы в башенке, тогда как безшляпные жертвы погибали практически сразу.
В полевых условиях преимущество тоже оказалось заметным: в смешанной группе хищники примерно вдвое чаще съедали гусениц без «шляп», предпочитая не возиться с теми, у кого на голове торчала странная конструкция.
И хотя наличие башни из голов не гарантирует спасения от голодного врага, даже небольшое преимущество повышает шансы выжить.
Любопытно, что такая защита не требует от гусеницы почти никаких затрат: не нужно вырабатывать яд или выращивать специальные колючки – достаточно просто не выбрасывать старый “шлем” после линьки.