Валентин Петрович Кузнецов проснулся от звонка будильника ровно в шесть утра. Его жена, Марина Анатольевна, заворочалась рядом, но не проснулась. Ей можно было спать до семи — учителю математики к первому уроку не нужно. А вот ему, заместителю начальника отдела в проектном институте, следовало приезжать пораньше.
Валентин осторожно выбрался из-под одеяла, стараясь не потревожить супругу, и на цыпочках прошел на кухню. Привычно включил чайник, достал с верхней полки банку с растворимым кофе — только для себя, Марина не одобряла "эту бурду". Впрочем, он и сам перешел на растворимый исключительно ради экономии времени.
Пока закипал чайник, Валентин достал приготовленные с вечера бутерброды для дочки-старшеклассницы. Кристина, как обычно, проспит до последнего, схватит еду и умчится в школу. Он положил рядом с тарелкой деньги на проезд и карманные расходы — ровно столько, сколько разрешила Марина.
Затем проверил телефон — три пропущенных звонка от матери и одно сообщение от тещи. Мама просила заехать после работы, помочь передвинуть шкаф. А Анна Викторовна, его теща, напоминала, что в выходные они приглашены на день рождения ее племянницы. Валентин вздохнул — выходные накрылись. А ведь они с друзьями хотели выбраться на рыбалку...
— Валя, ты не забыл, что сегодня нужно забрать мое платье из ателье? — сонный голос жены прервал его размышления.
— Помню, Мариш, заеду после работы, — ответил он, быстро допивая кофе.
— А к маме моей успеешь? Она ждет тебя с этим краном. Уже неделю течет, — Марина прошла на кухню в халате, потягиваясь.
— Постараюсь. Но мама моя тоже просит заехать — шкаф передвинуть, — робко заметил Валентин.
— Опять? — поморщилась жена. — Ну, маме придется подождать. Сначала мое платье, потом кран у мамы, а к своей заедешь в среду. А сейчас иди собирайся, а то опоздаешь.
Валентин кивнул, привычно подчиняясь расписанию, составленному женой. Он быстро принял душ, надел выглаженную рубашку и костюм, который Марина приготовила с вечера, и, поцеловав жену, направился к выходу.
— И не забудь — в выходные день рождения у Люси! — крикнула вслед Марина. — Мама будет очень расстроена, если мы не придем!
— Хорошо, дорогая, — Валентин вздохнул, мысленно прощаясь с рыбалкой, и закрыл за собой дверь.
Рабочий день тянулся, как резина. Валентин поглядывал на часы, подсчитывая, успеет ли он заехать и в ателье, и к теще, и хотя бы ненадолго к маме. Получалось, что нет — времени катастрофически не хватало. Придется звонить матери и оправдываться, что сегодня никак не получится.
— Валентин, у тебя все в порядке? — голос коллеги, Степана Аркадьевича, вывел его из задумчивости. — Ты какой-то потерянный сегодня.
— Да так, ничего особенного, — отмахнулся Валентин. — Просто дел после работы много.
— И этим тоже, а сегодня поможешь? Тащишь на этой работе, понимаешь, — внезапно произнес Степан с ленинской картавинкой и характерным жестом, одновременно подмигивая.
Валентин невольно улыбнулся. Это была их давняя шутка со студенческих времен — изображать ретивых комсомольцев из советских фильмов. Степан был его однокашником по институту, вместе они проработали уже почти пятнадцать лет.
— Ну ты даешь, — покачал головой Валентин. — Всё как в молодости. Помнишь, как мы с девчонками на танцы бегали?
— Еще бы! Ты, кстати, тогда чуть на Маринке не женился, — хохотнул Степан.
— Так я и женился, — Валентин поднял брови.
— В том-то и дело, Валя, — Степан вдруг стал серьезным. — Слушай, мы с мужиками сегодня в "Таверну" собираемся, часов в семь. Посидим, пивка попьем. Приходи, а? Сто лет тебя не видели в неформальной обстановке.
Валентин замялся:
— Не могу, Степа. Мне после работы в ателье надо, потом к теще...
— Да ладно тебе! Один вечер! Неужели твои дамы не могут денек подождать? — не отступал Степан.
— Ну... может, и могут, — неуверенно протянул Валентин. — Но я же обещал...
— Вот в этом твоя проблема, дружище, — Степан похлопал его по плечу. — Ты всегда слишком серьезно относишься к обещаниям. Особенно данным женщинам. Иногда можно и для себя пожить.
Валентин задумался. А ведь и правда, когда он в последний раз выбирался с друзьями? Месяц назад? Нет, дольше. С нового года. А сейчас уже апрель. Может, действительно стоит взять небольшой тайм-аут от бесконечных поручений?
— Знаешь, а я, пожалуй, приду, — решительно сказал он. — К теще можно и завтра заехать. А платье... ну не сбежит же оно из ателье!
— Вот это разговор! — обрадовался Степан. — Тогда в семь в "Таверне". Будем ждать!
"Таверна" встретила Валентина приглушенным светом, сизым табачным дымом и гулом мужских голосов. В углу зала он заметил знакомую компанию — Степан, Игорь, Витя-Большой и Витя-Маленький, все его старые приятели. Компания заметно оживилась, когда он подошел к столу.
— Смотрите-ка, кто пришел! — воскликнул Витя-Большой. — Сам Валентин Петрович! Не может быть! Степа, ты его что, силой притащил?
— Обижаешь, — усмехнулся Степан. — Валька сам решил, что пора вспомнить о друзьях. Правда, друг?
Валентин кивнул, присаживаясь за стол. Ему налили пива, придвинули тарелку с гренками и копчеными ребрышками.
— Ну, рассказывай, — Игорь подпер голову рукой. — Как жизнь? Как семья? Давно тебя в наших краях не видели.
— Да все нормально, — Валентин отхлебнул пива. — Работа, дом, семья. Марина в школе, дочка в выпускном классе, к экзаменам готовится...
— А сам-то ты как? — не отставал Игорь. — Что-то новое в жизни появилось? Хобби какое-нибудь?
Валентин задумался. А ведь и правда, что нового в его жизни? Последние несколько лет все шло по одной и той же колее: работа, домашние поручения, визиты к теще, помощь маме... Свободного времени катастрофически не хватало.
— Да как-то нет, — признался он. — Все по-старому.
— Эх, Валька-Валька, — покачал головой Витя-Маленький. — Совсем ты под каблук залез. Скоро забудешь, как тебя зовут.
— Да ладно тебе, — Валентин почувствовал, как краска приливает к щекам. — Какой каблук? Просто у меня ответственности больше, чем у вас, холостяков.
— Я, между прочим, женат, — возразил Степан. — И Игорь тоже. Но мы как-то умудряемся и с друзьями встречаться, и на рыбалку ездить, и в баню ходить...
— Да просто у вас жены не такие требовательные, — отмахнулся Валентин.
— Не в женах дело, а в мужьях, — серьезно сказал Игорь. — Я своей Аньке сразу границы обозначил: моя работа, мои друзья и моя рыбалка — это святое. Остальное — пожалуйста, командуй.
— Вот-вот, — подхватил Витя-Большой. — А ты, Валька, всегда был мягким. Еще в институте девчонки на шею садились. А потом Маринка окончательно оседлала, да еще и тещу с собой прихватила!
— Ну хорош уже! — Валентин начал сердиться. — Что вы на меня накинулись? Подумаешь, помогаю жене, теще. Это нормально.
— Нормально помогать, — согласился Степан. — Ненормально превращаться в мальчика на побегушках. Не обижайся, Валя, но со стороны выглядит именно так. Когда ты в последний раз что-то делал для себя, а не для своих дам?
Валентин молчал, обдумывая слова друзей. А ведь они правы! Когда он в последний раз делал что-то исключительно для себя? Даже не вспомнить. Рыбалка с мужиками? Отменил из-за юбилея тещиной сестры. Футбольный матч с коллегами? Не смог — надо было отвезти тещу на дачу. Курсы фотографии, о которых давно мечтал? Забыл — слишком много других забот.
— Да ладно вам, — попытался он отшутиться. — Не такой уж я и подкаблучник.
— Нет? — Игорь вытащил телефон. — Тогда позвони жене и скажи, что сегодня ты задержишься допоздна. Что будешь с нами.
— Зачем? — не понял Валентин. — Я и так здесь.
— Просто позвони, — настаивал Игорь. — Я хочу услышать, как ты по-мужски объявляешь свое решение, а не просишь разрешения.
Валентин покраснел. Действительно, обычно он звонил, спрашивал, можно ли ему задержаться, готовясь к недовольству в голосе Марины. Сейчас же он просто отправил сообщение, что задержится на работе. Маленькая ложь во спасение.
— Не буду я звонить, — буркнул он. — Уже написал, что на работе.
— Вот именно! — торжествующе воскликнул Витя-Маленький. — Соврал, как мальчишка! Потому что знаешь, что правду сказать не решишься.
Телефон Валентина зазвонил, будто в ответ на эти слова. На экране высветилось фото жены. Марина. Он нерешительно взглянул на друзей.
— Ну, давай, ответь, — подначивал Степан. — Посмотрим, как ты сейчас начнешь оправдываться.
— Да ну вас, — Валентин отключил звонок. — Перезвоню позже.
Но телефон зазвонил снова. А потом еще раз. На четвертый звонок Валентин не выдержал:
— Да, Мариша, я слушаю.
— Валя, ты где? Почему не отвечаешь? — голос жены звучал встревоженно. — Я звонила в твой отдел, Лариса сказала, что ты ушел еще час назад!
— Я... я с коллегами, — пробормотал Валентин, избегая взглядов друзей. — Нам нужно было обсудить проект.
— Какой еще проект? Сейчас семь вечера! А как же ателье? А мама моя? Она звонила, спрашивала, когда ты приедешь!
— Знаешь, Марина, — неожиданно для себя твердо сказал Валентин, — сегодня я буду занят. С друзьями. Давно не виделись. В ателье зайду завтра, и к твоей маме тоже.
На том конце провода повисла тяжелая пауза. Затем Марина заговорила совсем другим тоном — ледяным, каким обычно отчитывала нерадивых учеников:
— Я правильно понимаю, Валентин Петрович, что ты сейчас в баре? С друзьями? И решил променять семейные обязательства на пиво с мужиками?
Валентин почувствовал, как внутри все сжимается от этого тона, но решил держаться твердо:
— Да, я в баре. Да, с друзьями. И да, сегодня я решил, что имею право на отдых. Мы и так давно никуда не выбирались.
Друзья за столом одобрительно закивали, поднимая большие пальцы вверх. Валентин почувствовал прилив гордости — он наконец высказал то, что давно хотел!
— Понятно, — голос Марины стал еще холоднее. — Ну что ж, веселись. Только не забудь, что завтра ты забираешь Кристину с курсов, везешь мою маму к врачу, а потом мы идем на родительское собрание. Ах да, и белье в стирку надо будет закинуть, я сегодня не успею — проверочные работы проверяю. Но раз уж ты решил сегодня развлекаться, то завтра придется поработать.
— Постой, я не...
— И да, домой не торопись. Я лягу спать пораньше, у меня завтра первые уроки. Ключи у тебя есть, — с этими словами Марина повесила трубку.
Валентин растерянно посмотрел на телефон. Что это было? Угроза? Манипуляция? Или просто информация о завтрашних планах?
— Ну что, отчитали? — сочувственно спросил Степан.
— Да нет, — неуверенно ответил Валентин. — Вроде нормально все. Просто обозначила, что у нас завтра много дел.
— У "нас" или у тебя? — прищурился Игорь.
— Ну... в основном у меня, — признался Валентин.
— Вот-вот, — кивнул Степан. — Это называется "пассивная агрессия". Она как бы не ругает тебя, но дает понять, что за твой сегодняшний "проступок" завтра ты будешь отрабатывать по полной.
— Послушайте, — Валентин начал сердиться, — вы так говорите, будто моя жена — какой-то тиран. А она просто заботится о семье, о дочери, о своей маме...
— И ни капли о тебе, — закончил за него Витя-Большой. — Валька, очнись! Ты превратился в домашнего слугу. "Валя, сделай то, Валя, привези это, Валя, почини, Валя, отвези". А что Валя получает взамен? Право спать на краешке кровати?
Валентин хотел было возразить, но слова застряли в горле. А ведь друг прав! Когда Марина в последний раз интересовалась его делами, его интересами? Когда спрашивала, чего хочет он сам? Не вспомнить.
— Знаешь, что тебе нужно сделать? — проникновенно сказал Игорь. — Устроить бунт. Небольшой такой, мирный мятеж. Показать, что ты все еще мужик, а не тряпка для вытирания ног.
— И как же это сделать? — с интересом спросил Валентин. Перспектива вернуть контроль над своей жизнью казалась все более привлекательной.
— Смотри, — Игорь придвинулся ближе, понизив голос, будто раскрывал военную тайну. — Тебе надо начать с малого. Например, в выходные объявить, что едешь с нами на рыбалку.
— Но у тещиной племянницы день рождения, — возразил Валентин.
— Вот именно! — воскликнул Степан. — Идеальный случай для начала восстания! Скажешь, что у тебя уже были планы на выходные. С друзьями. И никаких теть-племянниц.
— Они меня живьем съедят, — Валентин покачал головой. — И Марина, и теща...
— Поворчат и успокоятся, — отмахнулся Игорь. — Главное — держать оборону. Не прогибаться под давлением. Они только с виду страшные, а на самом деле, если мужик показывает характер, быстро встают на место.
— Вы не знаете мою тещу, — мрачно сказал Валентин. — Она бывшая завуч. У нее взгляд как у василиска — можно в камень превратиться.
— Перестань трястись, — Витя-Маленький потрепал его по плечу. — Что она тебе сделает? Наорет? Переживешь. Главное — решительность и твердость. И никаких оправданий! "Нет" — и все, без объяснений.
Валентин задумался. А ведь и правда, что ему терять? Ну поругается теща, ну обидится жена. Зато он отстоит свое право на личное время, на друзей, на увлечения. Это того стоит!
— Ладно, — решительно сказал он. — Я попробую. В эти выходные едем на рыбалку. Буду отстаивать свое право на отдых!
— Вот это наш Валька! — обрадовался Степан. — Узнаю друга юности! За это надо выпить!
Они чокнулись кружками, и Валентин почувствовал, как внутри разливается приятное тепло — не только от пива, но и от предвкушения перемен в жизни. Он вернет себе право на собственные решения! На свободу! На уважение!
Вечер продолжился в приподнятом настроении. Они вспоминали студенческие годы, травили байки, строили планы на рыбалку. Валентин и не заметил, как пролетело время. Когда он взглянул на часы, было уже почти одиннадцать.
— Ого, мне пора, — засобирался он. — Завтра на работу...
— Смотри не сдайся до выходных, — подмигнул ему Игорь. — А то знаю я тебя — сегодня храбрый, а завтра опять под каблуком.
— Не дождетесь, — Валентин расправил плечи. — Сказал — на рыбалку, значит, на рыбалку!
Он вернулся домой за полночь. В квартире было тихо и темно. Марина, как и обещала, уже спала. Валентин осторожно прошел в ванную, смывая запах пива и табака, а потом на цыпочках прокрался в спальню. Жена лежала на своей половине кровати, отвернувшись к стене. Он тихонько скользнул под одеяло, стараясь не потревожить ее. Завтра, завтра он начнет новую жизнь. Жизнь свободного человека, а не бессловесной тряпки!
Утро встретило Валентина головной болью и ощущением песка в глазах. Он плохо спал — сказывалось не только выпитое пиво, но и тревожные мысли о предстоящей "битве" с женой и тещей. Рядом на тумбочке обнаружился стакан воды и таблетка аспирина. Марина, несмотря на обиду, позаботилась о нем. Это немного грело душу.
Жены уже не было — ушла на работу, оставив на кухонном столе список дел на день. Список, как обычно, был внушительным: забрать белье из химчистки, заплатить за телефон, купить продукты по приложенному списку, забрать платье из ателье (подчеркнуто дважды), заехать к теще и починить кран (подчеркнуто трижды). И не забыть вечером забрать Кристину с курсов.
Валентин вздохнул. Как обычно, его планы никого не интересовали. Жена просто составила список и ушла, даже не поинтересовавшись, сможет ли он все это выполнить после рабочего дня. Раньше он бы просто стиснул зубы и помчался выполнять поручения. Но не сегодня!
Он решительно скомкал листок и выбросил в мусорное ведро. Хватит! Он на работе с восьми до шести, устает не меньше Марины. Почему все бытовые вопросы должен решать он? Пусть сама разбирается со своим платьем и маминым краном!
Вооруженный этим боевым настроем, Валентин отправился на работу. День прошел относительно спокойно, хотя Марина несколько раз звонила, проверяя, выполнил ли он пункты из списка. Каждый раз он находил отговорки — то совещание, то срочный проект, то начальник задержал. К вечеру она уже откровенно злилась.
— Валя, ну что с тобой такое? — недоумевала Марина. — Вчера напился с дружками, сегодня дела не делаешь. Ты заболел, что ли?
— Я не напился, — спокойно возразил Валентин. — Просто приятно провел время с друзьями. А сегодня у меня много работы. И вообще, почему я должен после работы мотаться по всему городу? У тебя урок заканчивается в два, вот и забери свое платье сама.
На том конце провода повисло ошеломленное молчание.
— Ты что такое говоришь? — наконец выдавила Марина. — Ты же знаешь, что у меня дополнительные занятия, проверка тетрадей, подготовка к олимпиаде! А ты всего-то и делаешь, что сидишь в своем кресле с девяти до шести!
— Ага, и потом еще пять часов бегаю по твоим поручениям, — парировал Валентин. — Мне это надоело, Марина. Я тоже устаю на работе. Я тоже хочу иногда отдохнуть. Почему все твои дела должны быть важнее моих?
— Да какие у тебя дела?! — Марина уже почти кричала. — С мужиками пиво пить? Это ты называешь делами?
— А хотя бы и так! — Валентин тоже начал злиться. — Я имею право на личное время, на друзей, на увлечения! Кстати, в эти выходные я еду с ребятами на рыбалку.
— Что?! — голос Марины взлетел на октаву выше. — Какая рыбалка? У Люси юбилей! Мама готовится, торт заказала, подарок мы выбрали...
— Вы — выбрали, — подчеркнул Валентин. — Меня никто не спрашивал. Как обычно. А у меня другие планы на выходные.
Телефон в его руке буквально вибрировал от возмущения жены.
— Знаешь что, Валентин, мы вечером поговорим. А сейчас будь любезен заехать к моей маме. Она уже третий день ждет, когда ты починишь этот проклятый кран!
— Нет, — твердо сказал Валентин. — Сегодня не могу. У нас на работе важный проект, я задержусь. А твоя мама может вызвать сантехника, если ей так срочно.
— Сантехника?! — Марина, казалось, вот-вот взорвется. — Ты предлагаешь моей маме, пенсионерке, вызывать платного сантехника, когда у нее есть зять-инженер?
— У нее есть зять-инженер, который работает полный день, устает и тоже хочет иногда отдохнуть, — отрезал Валентин. — Извини, мне пора. У нас совещание.
Он отключил телефон, чувствуя странную смесь вины и гордости. С одной стороны, он наконец высказался. С другой — было немного стыдно. Теща действительно уже несколько дней мучилась с подтекающим краном. Но принцип есть принцип! Если сейчас сдаться, то все его восстание пойдет прахом.
Вечером дома его ждал холодный прием. Марина демонстративно молчала, занимаясь своими делами. Дочь тоже была не в духе — оказывается, он забыл ее забрать с курсов, и ей пришлось ехать на автобусе.
— Пап, ты что, телефон отключил? — недовольно спросила Кристина. — Я тебе звонила-звонила!
— Извини, доча, — Валентин почувствовал укол совести. — Я был на совещании, не слышал.
— Конечно, у папы теперь важные дела, — язвительно вставила Марина, не поднимая глаз от тетрадей. — На нас времени нет.
Валентин хотел было возразить, но в дверь позвонили. На пороге стояла теща, Анна Викторовна, собственной персоной — величественная, в безупречно отглаженном костюме, с знаменитой завучевской папкой под мышкой. В этой папке, по семейной легенде, хранились досье на всех родственников с перечнем их проступков и провинностей.
— Добрый вечер, Валентин Петрович, — сухо поздоровалась теща. — Не помешала вашему... совещанию?
— Здравствуйте, Анна Викторовна, — Валентин постарался улыбнуться. — Проходите, пожалуйста.
— Благодарю, — теща величественно проплыла в квартиру. — Мариночка, детка, как ты? Выглядишь уставшей.
— Все нормально, мама, — Марина подошла поцеловать мать. — Просто день тяжелый был. Сама понимаешь — работа, дом, дочь, муж...
Последнее слово она произнесла с таким выражением, что стало ясно — главным источником проблем является именно муж.
Анна Викторовна поджала губы и строго посмотрела на зятя:
— Валентин Петрович, я уже третий день жду, когда вы найдете время заехать ко мне и починить кран. Вода капает, счетчик мотает, а вам, видимо, нет до этого никакого дела.
— Я был занят на работе, — попытался оправдаться Валентин.
— На работе? Или в пивной с друзьями? — прищурилась теща. — Марина мне все рассказала. И про ваши новые "планы" на выходные тоже. Очень интересно! Напомните-ка, кто оплачивал ремонт в этой квартире? Кто дал денег на первый взнос по ипотеке?
Валентин почувствовал, как к щекам приливает кровь. Это был запрещенный прием. Да, теща помогла им с первоначальным взносом, когда они только поженились. Но это было двадцать лет назад! Они давно вернули ей эти деньги! И ремонт... ну да, она дала денег на материалы, но и Валентин немало вложил. И вообще, причем тут финансовая помощь?
— Анна Викторовна, — он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. — Я ценю вашу помощь, но это было много лет назад. И да, я иногда хочу отдохнуть с друзьями. Почему в этом есть что-то плохое?
— Потому что семья важнее пьяных посиделок, — отрезала теща. — Мужчина должен думать о семье, а не о развлечениях. Тем более в вашем возрасте! Скоро внуки пойдут, а вы все как мальчишка — пиво, рыбалка...
— Мама, не надо, пожалуйста, — Марина поморщилась. — Какие внуки? Кристине еще учиться и учиться.
— Тем более! — не отступала Анна Викторовна. — Ребенку нужен пример. А какой пример подает отец, который предпочитает семье сомнительные удовольствия?
Валентин медленно закипал. Теща, как обычно, передергивала. Из безобидной посиделки с друзьями она сделала чуть ли не оргию с русалками! А из него — безответственного алкоголика, забывшего о семье.
— Вы преувеличиваете, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Я всего лишь хочу иногда проводить время так, как мне нравится. Это естественно.
— Естественно?! — теща повысила голос. — Знаете, что естественно? Заботиться о близких! О жене, которая устает на работе! О пожилой теще, у которой кран течет! О дочери, которой нужно помогать с учебой! А не шляться неизвестно где с сомнительными дружками!
— Они не сомнительные, — Валентин начал терять терпение. — Это мои друзья юности. И я имею право на личное время, черт возьми!
— Валя! — ахнула Марина. — Не смей повышать голос на мою маму!
— А она пусть не оскорбляет моих друзей! — Валентин уже откровенно злился. — Я устал от этого! От вечных поручений, от упреков, от контроля! Я взрослый человек, а не мальчик на побегушках!
В комнате повисла звенящая тишина. Марина и теща смотрели на него так, будто он только что признался в убийстве. Даже Кристина, обычно не интересующаяся родительскими ссорами, оторвалась от телефона и вытаращилась на отца.
— Так-так-так, — первой пришла в себя Анна Викторовна. — Значит, вот как вы заговорили. Интересно, когда вам нужны были деньги на машину, вы не считали зазорным обратиться к "теще-контролеру". И когда нужно было Кристиночку устроить в хорошую школу, тоже не жаловались на мое вмешательство.
— Мам, не надо, — попыталась остановить ее Марина.
— Нет, дочка, пусть знает! — теща была в своей стихии. — Мы для них все делаем, а они потом заявляют про "контроль" и "поручения"! Неблагодарные!
Валентин почувствовал, как его решимость тает под градом упреков. Действительно, теща много им помогала. И Марина работает не меньше него. Может, он и правда эгоист? Может, друзья просто сбили его с толку своими разговорами о мужской независимости?
— Хорошо, если так, — внезапно сказала Марина, и в ее голосе звучал металл. — Если тебя так тяготят семейные обязанности, можешь быть свободен. Поезжай на свою рыбалку. А мы с мамой и Кристиной сами поедем к Люсе. И вообще, если тебе так надоела семья, может, стоит подумать о... — она не договорила, но намек был ясен.
Валентин побледнел. Она угрожает разводом? Из-за какой-то рыбалки? Он посмотрел на жену, на тещу, на дочь. В глазах Кристины стояли слезы — похоже, она действительно испугалась, что родители могут расстаться.
И тут его осенило. Друзья были правы лишь отчасти. Да, им пользовались, нагружали сверх меры, не считались с его желаниями. Но ведь и он... он тоже не всегда замечал, сколько делают для него Марина и теща. Не ценил заботы, принимал как должное. А ведь они действительно помогали ему и с машиной, и с работой, и с Кристиной.
— Нет, я не об этом, — тихо сказал он. — Я просто хотел сказать, что иногда мне тоже нужно личное пространство. Немного времени для себя. Это нормально, правда?
Марина посмотрела на него долгим взглядом, затем вздохнула:
— Конечно, нормально. Но не перед важным семейным мероприятием. Люся специально назначила празднование на эти выходные, чтобы все могли приехать. Она будет очень расстроена, если тебя не будет.
— И мой кран? — напомнила Анна Викторовна.
— Я заеду завтра, обещаю, — Валентин примирительно улыбнулся. — А с рыбалкой... может, перенесем на следующие выходные? Ребята поймут.
Теща удовлетворенно кивнула, Марина заметно расслабилась, а Кристина радостно бросилась ему на шею:
— Пап, ты самый лучший!
Вечером, после ухода тещи, когда Кристина уже спала, Валентин и Марина сели на кухне за чаем.
— Знаешь, — задумчиво сказала Марина, — я, наверное, действительно слишком много на тебя нагружаю. Просто привыкла, что ты всегда все делаешь, не жалуясь.
— А я никогда не думал, что это может восприниматься как должное, — признался Валентин. — Давай договоримся: я по-прежнему помогаю тебе и твоей маме, но иногда беру выходной для себя. Без упреков и обвинений. Просто моё личное время. Раз в месяц, например.
Марина помолчала, затем кивнула:
— Справедливо. Но ты тоже должен понять: семейные мероприятия — это святое. Никаких рыбалок в дни юбилеев и праздников.
— Договорились, — Валентин протянул ей руку, как для делового соглашения. — А теперь я должен позвонить Степану и сказать, что не поеду с ними на рыбалку.
— Подожди, — Марина хитро улыбнулась. — А что, если я позвоню маме и скажу, что мы не сможем быть на юбилее?
— Ты серьезно? — Валентин не поверил своим ушам.
— Абсолютно. В конце концов, нам тоже иногда нужен отдых от... родственников, — она заговорщически подмигнула.
Валентин рассмеялся, чувствуя, как напряжение последних дней уходит. Может, он и не одержал полной победы в своем маленьком восстании. Но перемирие, заключенное на равных условиях, было ничуть не хуже. Это был важный шаг вперед — от бессловесной "тряпки" к человеку, с мнением которого считаются.
На следующий день он все-таки заехал к теще и починил злополучный кран. И впервые за долгое время сделал это не с чувством обреченности, а с удовольствием. Ведь теперь это был его собственный выбор, а не навязанная обязанность.
