— Ну все, решено, — заявила Ирина, решительно опуская вилку на тарелку. — Продавай свою машину до конца месяца. Нам нужны деньги на учебу Кристины.
Андрей медленно оторвал взгляд от тарелки с недоеденным ужином и посмотрел на жену.
— Погоди-ка. Мою машину продать? Почему именно мою?
— А какую еще? — Ирина пожала плечами, словно речь шла о продаже старого чайника. — Моя новее, на ней я детей вожу. А твоя, прямо скажем, древность замшелая.
— Машина в отличном состоянии, я ее каждые выходные обслуживаю, — Андрей почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. — И почему именно сейчас?
— Потому что Кристине нужны деньги на новое обучение, — вздохнула Ирина с таким видом, будто объясняла очевидное несмышленому ребенку. — Курс начинается через месяц. Без предоплаты ее не возьмут.
Андрей отложил столовые приборы. Аппетит пропал окончательно.
— Кристина, — медленно произнес он, — та самая Кристина, которая два года назад бросила художественное училище через три месяца после зачисления? На которое я потратил половину своих сбережений?
— Не начинай, — Ирина поджала губы. — Она была молодая, не разобралась в своих желаниях.
— Ей и сейчас всего двадцать. Большинство в ее возрасте уже работают.
— Она особенная девочка, с тонкой душевной организацией.
Андрей хмыкнул и посмотрел в окно, где во дворе близнецы Артем и Алиса гоняли мяч. Одиннадцатилетние двойняшки, весело смеясь, носились по двору, не подозревая о напряженном разговоре на кухне.
— А ты подумала, что через несколько лет Артему и Алисе тоже понадобятся деньги на образование? — спросил он, возвращаясь взглядом к жене. — Им скоро в среднюю школу, потом старшая, институт. Мы должны откладывать на их будущее, а не тратить все на Кристину, которая уже взрослая и могла бы сама о себе позаботиться.
— Не говори так! Кристина тоже наш ребенок.
— Нет, Ирина. Кристина твой ребенок, которому уже двадцать лет. А вот твои с нашими общими детьми — ещё дети. Настоящие дети, которым действительно нужна наша поддержка.
— Настолько тонкой, что даже спасибо сказать не может? За все шесть лет, что мы живем вместе, я от нее ни одного доброго слова не слышал.
В комнату вошла Кристина. Высокая, стройная, с новым экспериментальным цветом волос — на этот раз фиолетовым. Она бросила короткий взгляд на Андрея, словно он был предметом мебели, и обратилась к матери:
— Мам, ты поговорила с ним насчет денег?
— Да, милая, мы как раз обсуждаем.
— Отлично, — Кристина открыла холодильник. — Когда будут деньги? Мне нужно внести предоплату до пятницы.
— До пятницы? — Андрей вскинул брови. — А с чего такая спешка? И почему ты сама не можешь заработать на свое обучение?
Кристина закатила глаза.
— Вот только не надо этих занудных нотаций про «в мое время». Я же не на развлечения прошу, а на учебу.
— На очередную учебу, которую ты, вероятно, снова бросишь через пару месяцев, — заметил Андрей. — А у нас, между прочим, есть еще двое детей, которым тоже предстоит учиться.
— Опять ты про своих обожаемых близнецов, — фыркнула Кристина. — Им еще сто лет до института.
— Семь лет, — поправил Андрей. — И мы должны думать об их будущем сейчас. А тебе двадцать лет, ты могла бы и сама начать зарабатывать.
— Да что ты вообще понимаешь! — вспыхнула Кристина. — Это совсем другое! Это компьютерная графика, за ней будущее!
— Как и за дизайном интерьеров год назад? Или за курсами фотографии до этого?
— Андрей, прекрати, — вмешалась Ирина. — Мы не можем лишать ребенка образования.
— Ребенку двадцать лет, — ответил Андрей, чувствуя, как его терпение испаряется. — И вместо того, чтобы научить ее стоять на собственных ногах, ты поощряешь эту бесконечную зависимость. А Артем и Алиса смотрят на это и учатся, что можно не работать и жить за чужой счет до бесконечности.
— Я не понимаю, в чем проблема, — фыркнула Кристина, доставая из холодильника йогурт. — Продай свою развалюху, и всем будет хорошо.
Андрей медленно поднялся из-за стола.
— Нет, — сказал он спокойно.
— Что значит «нет»? — Ирина заморгала в недоумении.
— Это значит, что я не продам машину. Особенно ради очередной прихоти Кристины. Эти деньги пойдут на будущее Артема и Алисы.
— Это не прихоть! — возмутилась падчерица.
— Докажи. Найди работу, начни откладывать на свое обучение. Покажи, что это действительно важно для тебя.
Кристина швырнула йогурт обратно в холодильник.
— Вот как ты заговорил! А я думала, ты нормальный отчим!
— Нормальный отчим не потакает лени и безответственности, — ответил Андрей, удивляясь собственному спокойствию. — Я больше не буду финансировать твои метания от одного увлечения к другому, когда у нас есть еще двое детей, которым скоро понадобится наша поддержка.
— Ты не можешь так поступать! — воскликнула Ирина. — Мы семья!
— Именно поэтому я и не хочу, чтобы Кристина выросла человеком, который считает, что мир ей что-то должен, — Андрей направился к двери. — Если ей важно это обучение, пусть сама заработает хотя бы на первый взнос.
— Куда ты? — крикнула Ирина ему вслед.
— Проеду на своей «развалюхе», проветрюсь. Заодно заберу Артема и Алису с площадки, им скоро уроки делать.
На следующий день Андрей задержался на работе. Не хотелось возвращаться домой, где его ждали холодные взгляды и упреки. В кабинет заглянул Павел, новый сотрудник технического отдела.
— Андрей Николаевич, я закончил с отчетом по Северному проекту. Посмотрите?
— Давай, — кивнул Андрей, благодарный за возможность отвлечься.
Через час, когда они разобрали все детали, Павел спросил:
— Что-то случилось? Вы сегодня какой-то рассеянный.
Андрей хмыкнул.
— Семейные дела. Жена требует продать машину ради очередной учебной затеи падчерицы.
— И что вы решили?
— Отказался, — Андрей покачал головой. — Впервые за шесть лет.
— А что, до этого всегда соглашались? — удивился Павел.
— Представь себе. Хотел, чтобы падчерица меня приняла. Но она только пользуется и даже не считает нужным благодарить. А сейчас у нас еще двое детей подрастают, и я должен думать и об их будущем тоже.
Павел задумчиво постучал карандашом по столу.
— Знаете, моя сестра говорит, что лучший подарок, который она получила от родителей — это когда они перестали давать ей деньги в двадцать один год. Заставило ее повзрослеть за месяц.
— Сложно представить, что мою падчерицу что-то заставит повзрослеть, — усмехнулся Андрей. — Слишком долго все делали за нее.
Дома Андрея ждали сюрпризы. Во-первых, Ирина не разговаривала с ним. Во-вторых, утром он обнаружил, что ключи от машины исчезли.
— Где мои ключи? — спросил он у жены, которая демонстративно смотрела телевизор.
— Я их спрятала, — невозмутимо ответила она. — До тех пор, пока ты не одумаешься.
— Это уже переходит все границы, — Андрей покачал головой. — Я еду на работу. Отдай ключи.
— Нет.
— Ирина, это мой автомобиль. То, что ты делаешь, называется воровством. Не показывай такой пример детям.
— А то, что делаешь ты, называется предательством! — Ирина резко повернулась к нему. — Ты обещал заботиться о нас, когда мы поженились!
— Забота — это не потакание капризам. Я говорил это шесть лет назад, говорю и сейчас. Я в равной степени должен заботиться обо всех детях, а не только о взрослой Кристине.
— Значит, тебе важнее старый автомобиль, чем счастье дочери?
— Мне важнее, чтобы твоя дочь научилась ответственности и самостоятельности. И чтобы у Артема и Алисы было будущее.
В комнату вошла Кристина.
— Не сработало, да? — фыркнула она, глядя на мать. — Я же говорила, что он упрямый баран.
— Следи за языком, — строго сказал Андрей. — И верни мои ключи. Мне нужно отвезти близнецов на тренировку.
— Для начала верни мне надежду на будущее! — драматично воскликнула Кристина. — Какой отчим отказывает в образовании?
— Тот, который уже оплатил три брошенных курса. Я с радостью помогу, когда увижу, что ты сама прикладываешь усилия. А сейчас мне нужно позаботиться еще и об Артеме с Алисой.
Кристина топнула ногой.
— Ты меня ненавидишь, да? Всегда ненавидел! Только своих обожаемых детишек и любишь!
— Нет, — спокойно ответил Андрей. — Я просто хочу, чтобы ты выросла сильным, самодостаточным человеком. Ирина, верни ключи, пожалуйста.
— Не верну.
Андрей вздохнул и достал телефон.
— Что ты делаешь? — насторожилась Ирина.
— Вызываю полицию. Сообщу о краже автомобильных ключей и попытке незаконного удержания имущества.
— Ты не посмеешь! — воскликнула Ирина, но в ее голосе появилась неуверенность. — Что подумают дети?
— Они подумают, что нельзя брать чужие вещи без спроса. Хороший урок, кстати, для всех.
— Ты не посмеешь! — воскликнула Ирина, но в ее голосе появилась неуверенность.
— Еще как посмею, — Андрей выглядел абсолютно решительным. — У меня достаточно доказательств, что машина принадлежит мне. Мне надоело, что вы обе считаете меня бесхребетной кормушкой. Это заканчивается здесь и сейчас.
Ирина побледнела и бросилась в спальню. Через минуту она вернулась с ключами.
— Вот, забирай свою драгоценность! — она швырнула их на стол. — Я не думала, что ты окажешься таким...
— Нормальным человеком с чувством собственного достоинства? — закончил за нее Андрей. — Мне тоже жаль, что для тебя это стало неожиданностью.
Через неделю Андрей вернулся с работы и обнаружил Кристину за кухонным столом с газетой, обведенными вакансиями и ноутбуком.
— Что это ты делаешь? — удивился он.
— Не твое дело, — буркнула она. — Ищу работу, раз уж никто не хочет помогать.
— Я готов помочь, но не делать все за тебя, — сказал Андрей и сел напротив. — Какие вакансии рассматриваешь?
— Администратор в салоне, продавец в магазине одежды... Но они не берут без опыта.
— А что ты умеешь делать хорошо?
Кристина недоверчиво посмотрела на него.
— Зачем тебе знать?
— Хочу помочь советом, если позволишь.
— Я... — она замялась, — неплохо рисую. В основном на компьютере.
— То есть навыки из художественного училища не пропали зря?
— Нет, — неохотно признала Кристина. — Но этого мало, чтобы найти работу.
Андрей задумался.
— В нашей компании ищут человека для создания простых графических материалов для презентаций. Это начальная позиция, но платят стабильно.
— И что, ты просто так возьмешь и порекомендуешь меня? — недоверчиво спросила Кристина.
— Нет, не просто так. Сначала покажешь мне свои работы. Если они подходящего уровня, я дам тебе контакты HR. Дальше будешь действовать сама.
— А почему вдруг такая забота? — прищурилась Кристина. — Еще недавно ты говорил, что все деньги нужны твоим близнецам.
— Я никогда не был против того, чтобы помогать тебе, — спокойно ответил Андрей. — Просто забота бывает разная. Иногда она означает не давать рыбу, а научить ловить ее самостоятельно. И да, нам действительно нужно думать о будущем Артема и Алисы.
Через месяц ситуация в семье изменилась. Кристина устроилась на работу — не в компанию Андрея, а в небольшую дизайн-студию, где нашла вакансию сама. Платили немного, но она впервые почувствовала удовлетворение от заработанных денег.
Ирина постепенно оттаивала, хотя все еще была обижена на мужа за его твердость. Однажды вечером она села рядом с ним на диван, пока близнецы делали уроки в своей комнате.
— Ты знаешь, Кристина сегодня сама оплатила первый взнос за курсы компьютерной графики, — сказала она после паузы.
— Я рад за нее, — искренне ответил Андрей.
— И еще... она сказала спасибо. За то, что ты не стал продавать машину.
Андрей удивленно поднял брови.
— Правда?
— Да. Сказала, что впервые чувствует, что чего-то добилась сама. — Ирина помолчала. — Может быть, я действительно слишком сильно ее опекала. И ты прав насчет Артема и Алисы... им скоро тоже понадобится помощь с образованием.
— Каждый из нас делает ошибки, — мягко сказал Андрей. — Главное — вовремя их исправить.
Ирина кивнула и осторожно положила голову ему на плечо. Андрей обнял ее, понимая, что это только начало долгого пути. Кристина не изменилась в одночасье — она все еще была резкой и временами высокомерной. Но первый шаг к самостоятельности был сделан, и это вселяло надежду.