Любопытная дискуссия разгорелась в начале марта этого года в астросообществе. Началась она с того, что гарвардские астрономы Ави Лёб и Ричард Клоэте опубликовали интересный препринт статьи. Там они доказывали, что околоземный астероид 2005 VL1, обнаруженный еще в 2005 году, может быть советским аппаратом «Венера-2». Связь с ним прервалась вблизи Венеры ещё в 1966 году, но понятное дело, аппарат продолжил как-то вращаться вокруг Солнца. Первоначально астероид относили к недавно обнаруженной популяции темных комет — околоземных объектов, которые не обладают явной комой или хвостом, но демонстрируют статистически значимые аномальные ускорения. Их не получается объяснить влиянием гравитации Солнца и планет. Возможно, что они возникают из-за слабой кометной активности в виде выбросов газов или пыли. Настолько слабой, что современными методами её не получается заметить с Земли. Однако Лёб и Клоэте тщательно проанализировали орбитальные характеристика советского аппарата и странного астероида и заметили очень схожие параметры орбит и альбедо этих тел. По мнению авторов, это не может быть простым совпадением. То есть, одна из тёмных комет - это потерянный в 1966 году советский аппарат!
В дискуссию затем вступил астрофизик Джонатан Макдауэлл из Смитсоновской астрофизической обсерватории с ответным препринтом. От тоже проанализировал орбиты аппарата и астероида, но пришёл к противоположным выводам. По его расчетам, основанным на доступных данных, траектория «Венеры-2» и 2005 VL1 по состоянию на конец 1965 года различаются. То есть астероид не проходил вблизи Венеры в начале 1966 года, когда там был советский аппарат. Ошибка Лёба, по мнению Макдауэлла, кроется в неверных расчетах, и с ним согласились многие другие астрономы. На самом деле 2005 VL1 и правда приближается к Земле в момент запуска Венеры-2. Но он оказывается далеко от Венеры во время пролета аппарата мимо неё. В реальности все должно быть наоборот.
Затем на arXiv появился препринт Федерико Спада из Университета Катании, который провел расчеты для 180 возможных орбит как 2005 VL1 , так и «Венеры-2». Он внимательно учёл возможные неопределенности параметров во временном интервале с 10 октября 1965 года по 31 марта 1966 года. Вывод получился аналогичный: астероид не может быть советской станцией. Тем не менее, Ави Лёб не успокоился и ответил на это ещё одним препринтом. В нём скандальный астроном пытался доказать, что различия между орбитами на самом деле малы и вписываются в сценарий гравитационного отклонения и возможных незарегистрированных маневров аппарата во время пролета вблизи Венеры.
С одной стороны, за Лёбом давно закрепился флёр человека, делающего упор больше на публичность своих открытий, чем на их качество. Здесь можно вспомнить историю с частицами «межзвездного метеора», который был зарегистрирован одной из сейсмостанций на Папуа-Новой Гвинее в 2014 году, найденными на дне океана, которая кончилась признанием земной природы частиц и ошибкой интерпретации сейсмоданных (это был не метеор, а грузовик). Так называемые “тёмние кометы” для Ави Лёба представляют проблему. Впервые, подобное аномальное ускорение продемонстрировал межзвёздный астероид Оумуамуа. Эту странность, учёный попытался объяснить искусственным происхождением объекта. А поскольку он межзвёздный, то есть явно не наш, это дело рук инопланетян. Однако вскоре в Солнечной системе астрономы нашли порядка 14 астероидов, также показывающих аномальные ускорения. Ну а поскольку их всех инопланетными кораблями уже не объявишь, значит и странности Оумуамуа скорее всего объясняются естественными причинами. Но если бы удалось доказать, что тёмные кометы на самом деле имеют искусственное происхождение, например это могут быть потерянные космические аппараты или верхние ступени ракет, то это дало бы Лёбу дополнительный козырь в пользу искусственности межзвёздного гостя. Этим и объясняется его борьба против естественности тёмных комет.
Данный случай, скорее всего действительно ошибка анализа. Но астрономы сходятся во мнении, что поиск таких потерянных космический аппаратов действительно целесообразен. В частности, личный список Макдауэлла включает в себя 345 известных рукотворных объектов (ступеней ракет или аппаратов), которые в настоящее время находятся на гелиоцентрических орбитах, и еще 10 объектов, которые находятся на гиперболических траекториях отлета из Солнечной системы. Здесь также можно вспомнить открытый Каталинским обзором неба объект WE0913A, который вначале оказался не астероидом или кометой, а второй ступенью ракеты Falcon 9, а затем был переопределен как ступень китайской ракеты CZ-3C, которая выводила в космос аппарат Chang'e 5-T1. Такая же участь в свое время постигла объект J002E3, который оказался не каменным околоземным астероидом, а третьей ступенью ракеты «Сатурн-5», выводившей «Аполлон-12».