Через несколько лет после окончания Второй мировой войны коммерциализация ядерной энергетики привела к появлению множества потенциальных применений для мобильных реакторов. В 1954 году профессор из Университета Юты начал изучать идею создания локомотива с ядерным двигателем. Его поддержала компания Babcock & Wilcox (B&W), одна из первых, кто начала работать в сфере ядерной энергетики. Вместе они создали концептуальный проект, который назвали Project X-12. Со временем значение этого обозначения было утрачено. Сердцем их творения был гомогенный ядерный реактор, заполненный жидким оксидом урана.
Идея создания локомотивов с ядерными двигателями привлекла внимание пяти американских железнодорожных компаний, девяти производителей и СМИ. Но использование ядерной энергии в качестве движущей силы для железных дорог имело свои недостатки.
Скептики указывали на количество крушений поездов и беспокоились о том, что локомотив с ядерным двигателем может стать причиной аварии любой степени тяжести. Разработчики X-12 решили эту проблему... по крайней мере, с теоретической точки зрения.
Небольшой реакторный блок, диаметр которого составлял всего 91 см, а высота — 26 см, должен был быть заключён в корпус толщиной 16 см, окружённый ещё одним корпусом толщиной 16 см в рамках тщательно продуманной концепции «глубокой защиты». Пространство между корпусом и экраном должно было быть заполнено «высоковязкой углеводородной жидкостью» для поглощения и предотвращения внутренних деформаций при случайном столкновении. В конструкцию была включена автоматическая защита, а также отвод тепла, образующегося при аварийном отключении.
И тогда возникли некоторые довольно серьезные проблемы. Электростанция X-12 должна была состоять из ядерного реактора, главной паровой турбины для выработки электроэнергии, а также конденсаторов пара и охладителей. Предполагалось установить мощную коробку передач, соединяющую вал турбины с четырьмя электрическими генераторами, которые в совокупности вырабатывали бы 7000 лошадиных сил. Вес локомотива составлял бы 360 тонн, что в два раза больше веса обычного парового двигателя, пригодного для тех же целей. Только защита реактора X-12 весила бы 200 тонн. Такой концентрированный вес потребовал бы модернизации большинства американских железнодорожных путей.
Секция двигателя и тендер, в котором должны были находиться огромные радиаторы для охлаждения пара турбины, имели бы длину 48 м, что вызывало дополнительные вопросы о его способности маневрировать на изогнутых или крутых участках существующих путей.
Стоимость локомотива X-12 с ядерным двигателем оценивалась в 1,2 миллиона долларов (в долларах 1954 года), что вдвое превышало стоимость четырёх современных дизельных локомотивов, которые, будучи соединёнными вместе, вырабатывали бы столько же лошадиных сил, сколько X-12. Как выразился один остряк: «Стоимость так же сильно повлияла на умы руководителей железных дорог, как X-12 повлиял бы на их пути».
Несмотря на очевидные недостатки, создатели X-12 подали заявку на патент в 1955 году. Их заявка была одобрена в 1964 году, к тому времени другие ядерные программы продвинулись вперёд и столкнулись с проблемами.
Дополнительные недостатки, связанные с дозаправкой, удалённым обслуживанием и утилизацией отходов, показали, что локомотив с ядерным двигателем — не такая уж хорошая идея. Таким образом, X-12 стал лишь эпизодом в истории ядерной энергетики.