Независимо от того, где на Земле вы находитесь, если вы смотрите на ночное небо и если оно достаточно тёмное, вы можете увидеть Млечный Путь. Млечный Путь — это наш дом, и его слабые световые и теневые облака вдохновляли человеческие культуры по всему миру. И всё же наш взгляд на Млечный Путь ограничен нашей точкой обзора. Во многих отношениях мы узнали больше о других галактиках, чем о нашей собственной. Но когда в 2013 году был запущен космический аппарат «Гайя», всё изменилось.
Трудно составить карту галактики, в которой вы живёте. Туманности и звёздные скопления скрывают большую часть нашей галактики от наших глаз. Это всё равно что пытаться составить карту Нью-Йорка, стоя в центре Таймс-сквер. Только в 1918 году Харлоу Шепли смог определить, что Солнце находится не в центре нашей галактики, и вплоть до 1920-х годов астрономы спорили о том, является ли Млечный Путь островной вселенной, содержащей всё сущее.
С тех пор мы многое узнали, но космический аппарат «Гайя» был создан для того, чтобы вывести наше понимание Млечного Пути на новый уровень. Его задачей было составить беспрецедентно подробную карту нашей галактики. Он точно определил положение, расстояние, движение и спектры более двух миллиардов звёзд и других объектов. Благодаря этому было обнаружено, что Млечный Путь — это не просто галактика в отдалённом уголке космоса. Его звёзды рассказывают историю бурных изменений, вызванных столкновениями и слияниями галактик в прошлом. Есть изогнутые звёздные следы, которые являются остатками более мелких галактик, поглощённых Млечным Путём, и звёзды, которые были отброшены с такой огромной скоростью, что в конечном итоге покинут нашу галактику и будут дрейфовать в межгалактической бездне.
Данные Gaia также преподнесли несколько сюрпризов. Например, Млечный Путь не является плоским спиральным диском, как многие другие галактики; его внешний край имеет искривлённую форму, которая колеблется по мере вращения галактики. Такое динамическое поведение, вероятно, вызвано взаимодействием с другими галактиками. Gaia также обнаружила, что в нашей галактике нет двух ярко выраженных спиральных рукавов. Вместо этого Млечный Путь представляет собой тонкий цветок из более слабых рукавов. Это также спиральная галактика с перемычкой и центральной выпуклостью, которая скорее сфероидальная, чем сферическая. И это лишь первый подробный обзор нашего дома. Полный набор наблюдений будет доступен в двух следующих выпусках данных, которые предоставят нам ещё более подробную карту.
Миссия «Гайи» завершена. 27 марта 2025 года, Европейский центр космических операций ЕКА отключил её подсистемы и отправил космический аппарат на орбиту захоронения. Всё, что осталось, — это данные, которые он собирал более десяти лет, и истории, которые эти данные могут нам рассказать.