В начале XIX века молодые Соединенные Штаты столкнулись с угрозой, которая поставила под вопрос их экономическую стабильность и даже будущий международный авторитет.
Речь идёт о пиратах, выходцах из государств Северной Африки — Алжир, Триполи, Тунис и Марокко, которых "просвещённые" европейцы называли "берберами" (варварами), за их непонятный язык.
Их пиратская деятельность распространялась, кроме Средиземноморья, вдоль западного побережья Африки и южного Америки, и доходила на север вплоть до Исландии.
С конца XVIII века берберийские государства, формально находившиеся под властью Османской империи, практиковали пиратство как основной источник дохода.
Помимо захвата кораблей, пираты грабили европейские прибрежные города и деревни, в основном в Италии, Франции, Испании и Португалии, но также на Британских островах, в Нидерландах и даже в Исландии.
Основной целью их нападений был захват христианских рабов для мусульманского рынка в Северной Африке и на Ближнем Востоке.
Они атаковали корабли европейских стран и США, требуя выкуп за пленных или ежегодную дань за «безопасный проход». Европейские державы, обладая мощными флотами, предпочитали откупаться, и США, не имевшие в то время сильного военного флота, последовали их примеру.
Чтобы защитить свои суда от захвата, США были вынуждены платить этим государствам огромные суммы, достигавшие, по некоторым оценкам, 20% федерального бюджета.
Выплаты пиратам стали серьёзной финансовой нагрузкой. Например, в 1795 году США заключили договор с Алжиром, заплатив 1 миллион долларов,- около 10% бюджета,- за освобождение пленных и гарантии безопасности.
К 1800 году общая сумма ежегодных выплат достигала уже 2-х миллионов, что составляло до 20% доходов казны. Эти траты вызывали споры: одни считали дань унизительной, другие прагматичным решением пока флот не укреплён.
Ситуация начала меняться с приходом к власти Томаса Джефферсона в 1801 году — он отказался увеличивать выплаты.
У них даже случилась "Первая берберийская война" (1801-1805), где США потеряли фрегат "Philadelphia", но одержали символическую победу и заключили новый договор в Триполи, — логистическом центре пиратов, — с Алжиром.
Хотя выплаты другим государствам Берберийского побережья продолжались до 1815 года.