Николай в прошлом был археологом, причем самым настоящий от науки, а не таким любителем, как я. Выйдя на пенсию, он перебрался в деревню Столбовую и жить стал уединенно. Пару раз предлагал приехать к нему. Изучив карты, я обнаружил вокруг целую гроздь заброшенных деревень. Есть куда сунуться с металлоискателем, если взять Колино жилище за опорную базу.
Автобус высадил меня километрах в трех от Столбовой. Расчехлил я охотничьи лыжи, натянул на унты и пошел. Коля встретил меня радушно. Утром уже, глядя в окошко, Коля сообщил: «Гляди-ка, чего! Король зомби приехал» Я тоже глянул и увидал большой черный ЗИМ - советскую легендарную машину. Она остановилась у дома напротив. Из авто вышел угловатый тощий мужик с бородкой и усиками. «Задохлик», - хмыкнул я. «Не угадал! - возразил Коля. — Местные называют его “королем зомби” и говорят, что он готовит зомбиапокалипсис. Глупости, конечно, но субъект он мутный. Забором обнес 2 поля, отгрохал что-то типа ангара. Здесь у него промежуточная резиденция. Вон, загоняет свой антиквариат. Дальше поедет на вездеходе».
Как только мутный субъект гнал ЗИМ в ворота, подкатил УАЗ. Из него выпрыгнул парень, и я отпрянул от окна. Я узнал Гошу, хоть и не видал его года полтора. Память подкинула события прошлого, когда водил я знакомство со Стасом и его сестрой Тамарой. Оба они увлекались кладоискательством. Не столько хобби нас сближало, сколько мои чувства к Томе. Гоша появился в поле зрения и увлек их перспективой заброшенных деревень. Разговор про Малые Столбы у них был. Потом все трое пропали, как в воду канули.
Увидав Гошу в этой глуши, я вспомнил их прежние разговоры, и смутная тревога заворочалась в моей душе. Пока я копался в воспоминаниях, Гоша с «королем зомби» сели в УАЗ и уфырчали. Настало время и мне трогаться в путь.
Развернув карту, я показал Николаю Ивановичу, куда намерен двинуть. «Туда не пойду! - сказал Коля, а потом ткнул пальцем в окно, видимо, имея в виду двух автомобилистов. - Они в Панкратово поехали. Это деревня недалеко от Малых Столбов, а вот в самих Столбах, куда ты хочешь двинуть, творится непонятная жуть. Там зарегистрировано 0 человек, но местные говорили, на старом кладбище все время обнаруживают разрытые могилы. И видели там людей, которые нигде не живут и будто бы ходят от погоста к разрушенной церкви... Те же слухи ходят и про зомби, так что не по моим годам уже походы...»
Проезжая на лыжах мимо заброшенного погоста, я увидел своеобразное подтверждение Колиным рассказам. Тонкая, местами занесенная снегом тропа шла от кладбища к Малым Столбам, и тропа эта показалась мне странной. В деревне-то никого нет, а ходить по ней можно лишь от кладбища и обратно. В конце концов, не только зарегистрированные люди могут проживать в деревне. Но кто-то же протоптал эту тропу!
Двинулся я вдоль и вскоре вышел к старой, полуразрушенной церкви. У входа тропа оборвалась, что удивило меня еще сильнее. Скинув лыжи, я зашел внутрь. Осыпавшаяся штукатурка хранила остатки росписи, но в основном был виден красный кирпич. Закопченный купол и угли на полу свидетельствовали о том, что периодически здесь разводят костры, а с самого центра купола свисала цепь с привязанной к ней перевернутой пятиконечной звездой. Пентакль -смекнул я. Значит, здесь балуются сатанисты. Но где они живут? Гнетущее чувство подмывало меня поскорее уйти, но я оправдывал себя необходимостью пошарить в брошенных избах.
Я слишком увлекся и поздно заметил, что смеркается. Подступила необходимость как-то устроиться на ночлег. Я нашел роскошный чердак. Даже стеклышки в обоих слуховых
окошках не выбиты! Забрался туда, развернул спальник и достал химическую грелку. За пару минут согрелся и готов был уснуть, как вдруг услышал звук мотора. Глянул в окошко. Хоть и стемнело уже, но на фоне белого снега видимость сносная. Колесный трактор подтянул к церкви фургон на полозьях, остановился, погасил фары.
Женские фигуры одна за друой выпрыгивали из фургона и скрывались в тени бывшего храма. Одновременно я увидал другие силуэты. Цепочкой, друг за другом, они медленно брели по той самой тропе от погоста, вдоль которой утром приехал я.
Мозг отказался засыпать. Он прокручивал образ виденного утром Гоши, увязывал его с исчезновением Стаса и Тамары, а главное - их разговоры про Малые Столбы. Именно сюда они собирались перед исчезновением. Снова глянув через стеклышко слухового окна, я увидал свет, вырывающийся из окон храма, вспомнил угли на полу и подумал: «Ну, вот и разожгли костры!» Я вылез из спальника, собрал экипировку и пошел к церкви. Надо заглянуть с улицы - чего там творится?
В середине церкви широким полукольцом горела полоса пламени. С другой стороны кольцо замыкал живой полукруг из дюжины женщин в одинаковых рваных одеждах. Ближе к выходу сгрудились люди, крайне неприглядные в своем убожестве. Я бы принял их за бомжей, но были они слишком неподвижными. Нечто торжественное было в их позах, а их землистые лица даже в красном свете - пламени оставались безжизненными. Все протяжно мычали низкую - ноту. Вдруг вой прервался.
Отчётливо прозвучали шаги, и сквозь пламень на центр круга вышел тот самый мутный субъект, которого я видел в Столбовой из Колиного окна. «Черт с вами - поприветствовал он собравшихся, и они ответили ему оглушительным визгом, лаем и хрюканьем.
Какофония мерзких звуков взвилась вверх. «Сегодня мы накормим зомби жизнью!» — провозгласил босс. Женщины впали в истерический восторг. «Тьма выберет одну! -заявил он.
— Одна из вас подарит жизнь верным и отдаст им кровь!» Вновь наполнилось воем пространство заброшенного храма. Неподвижные фигуры у выхода выли, а женщины тянули - руки к боссу. Я вспомнил, что Коля а называл его королем зомби, и по- думал: «Не бывает дыма без огня. Стало быть, вот кто ходит по тропе кладбища к руинам! Если уж появился слушок в сельской глуши, значит, есть для него и основания...» Пока я соображал, король зомби пошел вдоль скулящего полукруга, мимо протянутых к нему - рук. Из женщин он отобрал одну - и торжественно вывел ее в центр круга. Остальные завистливо затоптали. «Не завидуйте, сестры! — крикнул король, вскинув руку. - Со временем всем выпадет счастье делиться кровью, чтобы длилась вечная жизнь наших меньших братьев. Они жаждут ее! Они нуждаются в вашей крови, чтобы жить вечно! Небытия нет! Жизнь вечная!» Мертвяки захрипели, захрюкали и двинулись к центру. Нож сверкнул в руке короля, и я невольно вскрикнул, отшатнувшись от проема. На моих глазах происходило адское жертвоприношение, причем жертва не сопротивлялась, а оставшиеся в живых завидовали ей. Сильная рука сжала мое плечо. Я обернулся и увидел Гошу. «Шпионим?» — спросил он и замахнулся для удара, но я его опередил. Жизнь черного копателя, как иногда нас называют, научила меня — быть готовым к нападению. Нож сам выпорхнул из моего рукава и отработанным движением вошел Гоше в живот. Он сполз в поземку, которая принялась пеленать его мириадами снежинок. Снова заглянув в оконный проем, я встретился взглядом с королем зомби. Убийца направил в мою сторону окровавленную руку и громко скомандовал: «Держите его!»
Я кинулся к лыжам и стал судорожно запихивать унты в ремни. Раньше я делал это легко, но теперь руки предательски тряслись. Из дверей один за другим медленно выходили зомби и направлялись в мою сторону, а я все никак не мог нацепить вторую лыжу. Наконец, надел ее и понесся по целине, где снег был мне по колено. Бегство мое выглядело медленным, но стоит сунуться в сугробы без лыж, моментально провалишься по пояс и вовсе не сдвинешься с места. Так и вышло. Окоченевшие преследователи зарылись в сугробы и рычали там, не в силах пробить себе путь. К погоне присоединились и женщины. Словно фурии, они появлялись в оконных проемах и прыгали наружу, чтобы устремиться за мной. Одна из них, которая выпрыгнула первой, вырвалась вперед и двигалась в сугробах, раздвигая снег руками, словно воду.
Чувствуя преимущество в скорости, я притормозил, наблюдая за ней. Свет луны упал на ее искаженное ненавистью лицо, и я узнал Тамару. Ту самую, к которой питал некогда симпатию. «Стой! - хрипела она. - Ты получишь вечную жизнь! Ты станешь таким же, как Стас!» Затарахтел мотор, и свет фар пронзил поземку. Волоча фургон, машина устремилась за мной. Это плохо. Мощный трактор легко догонитлыжника на целине. Что было сил я рванул к лесу. Там, петляя меж деревьев, ныряя под заснеженные арки орешника, я оторвался от погони. На рассвете, окоченев от долгого шатания по окольным лесам, я добрался до Столбовой. Зашел на Колин участок не с улицы, а с поля. Увидав меня, Николай Иванович захлопотал: «Совсем сдурел народ! Лезут в поле, будто им лето! Где рюкзак? Где металлоискатель?» - «Валить надо отсюда!» - закричал я и рассказал обо всем виденном. «Я подозревал, что там сектанты! — сказал Николай, отпаивая меня. Поверить в загробные существа я не могу, но факт подтверждает слухи...» Из Столбовой мы уехали. Пришлось подключать друзей с транспортными средствами, но это другая история.