Сын бога-императора женится! На свадебное торжество приглашены владыки всех пяти царств! После церемонии молодожёны нанесут визиты вежливости в Шаэн, Эсмар, Облачное Царство, Заповедные земли и даже на дно Океана, чтобы принять поздравления от простого народа! Праздник будет продолжаться целый месяц!
О том, в какие расходы выльется это безумие, глашатаи, отправленные владыками во все уголки мира, конечно же, не упомянули, но Лун пообещал Эни, что грандиозное пиршество не обернётся для простолюдинов новыми налогами. В эсмарских лесах полно диких зверей и птиц, на которых никто не охотится. В Океане достаточно рыбы. Ветви плодовых деревьев в великолепных садах Облачного Царства буквально ломаются от фруктов, которые пропадают зря. Еды точно хватит на всех, а вином празднество обещал обеспечить владыка духов Динтин Хуо. Никому не придётся потуже затянуть пояса после того, как свадебная кутерьма уляжется.
― Лун, это перебор, ― сердито ворчала Эни на мужа.
― Для нашего с тобой статуса в самый раз, ― возражал довольный собой дракон. ― Пусть весь мир знает, что ты принадлежишь только мне.
― У твоего эгоизма вообще границы есть?
― Нет. Но я с радостью установлю их, только скажи, куда именно.
― Ты невыносим.
― Согласен с каждым словом, только перестань хмуриться. У меня есть для тебя подарок.
На туалетном столике перед Эни появилась продолговатая шкатулка, под крышкой которой обнаружились два одинаковых внешне, но разных по магическому наполнению нефритовых браслета.
― Где ты нашёл его? ― обрадовалась девушка, взяв в руки тот, который носила прежде.
― Афу устроил тайник рядом с кухней и забил его крадеными орехами. Нанни недавно обнаружила это местечко и выгребла оттуда много чего интересного. Признаться, я теперь обижен на своего питомца.
― Почему?
― Думал, что он предан мне всей своей крошечной звериной душонкой, но этот гадкий пай-пай тебя любит больше. Он стаскивал в свой тайник только то, то принадлежит тебе. Подозреваю, что и ты сама могла однажды проснуться там же, просто аметист оказался довольно крупным и не пролез в узкую щель.
Эни представила своё пробуждение на куче орехов и засохших сладостей и от души рассмеялась. Афу ещё хуже своего хозяина ― постоянно преподносит какие-нибудь новые сюрпризы. Недавно, например, он воспылал безграничной любовью к одной из деревянных игрушек маленького Бая ― пришлось отдать ему эту резную безделушку, потому что иначе настырный зверёк отказывался уходить из детской комнаты. Спрашивать у него, где отыскался браслет, конечно же, бессмысленно.
― Лун, у меня к тебе будет несколько простых, но важных просьб, ― смущённо произнесла Эни, положив украшение обратно в шкатулку.
Он присел перед ней на корточки и взял её руки в свои.
― Всё, что пожелаешь, любимая. Кажется, я знаю, о чём ты хочешь попросить. Речь ведь о Юалин, да?
― Она уже достала меня своими мечтательными вздохами.
― Меня тоже, ― признался Лун. ― Боюсь, твой брат не захочет жить здесь. Юалин прекрасная девушка, но чувства не всегда бывают взаимными.
― Да пусть хотя бы встретятся и поговорят. В отвергнутой любви тоже есть смысл. Это больно и обидно, зато сердце Юалин наконец-то будет свободно. Она ещё молода. Полюбит снова.
― Ты жестокая.
― Я здравомыслящая, ― возразила Эни. ― На пустых мечтах счастье не построишь. Его строят вдвоём.
― Резонно, ― согласился дракон. ― Наша свадьба состоится через два месяца. Хочешь, чтобы они встретились раньше?
― Да. Лучше пусть объяснятся до церемонии. Не хочу на празднике разрываться между гостями и плачущей Юалин.
― Хорошо, я всё устрою, ― пообещал Лун. ― Чего ещё желает моя любимая жена?
― Когда будем в Шаэне, хочу навестить семью Лоу. Они хоть и не родные мне, и никогда не считали дочерью, но я в этом поместье не одна была такой. У третьей сестры с детства на лице уродливый шрам. Она умная и добрая девушка, но из-за этого увечья лишилась родительской любви и до сих пор не вышла замуж. Хочу исправить эту несправедливость.
― Ладно, но имей в виду, что после этого очередь страждущих выстроится к поместью князя Лоу через весь Шаэн, и все они будут просить твоей помощи.
― Думаешь, не стоит этого делать?
― Решать тебе. Я лишь уверен, что это будет только началом. Пожалев одного, не сможешь отказать другим и застрянешь в царстве смертных навечно.
― Но мне же нужно чем-то заниматься. У тебя есть сад бессмертных растений, а я могу выделять раз в год несколько дней, чтобы помогать людям. Разве это плохо?
― Нет, это благородно, но отпускать тебя каждый год на несколько очень долгих дней…
Он изобразил хмурую задумчивость, за что был вознаграждён ощутимым тычком в плечо.
― Лун Дайлу, перестань гримасничать! ― потребовала Эни. ― С тобой невозможно разговаривать серьёзно! Скоро отцом станешь, а сам до сих пор ведёшь себя, как малое дитя!
Лун замер и устремил на неё внезапно посерьёзневший взгляд своих невероятных синих глаз.
― Скоро… что?
― Что слышал, поэтому третья просьба касается свадебного платья. Оно должно быть простого прямого покроя, чтобы я не выглядела на собственной свадьбе похожей на…
Благодарностью за эту потрясающую новость стал поцелуй ― долгий и нежный, как сама любовь. Чистый и искренний, как само счастье. Свернуть горы, достать звезду с небес ― в этот миг Лун Дайлу был готов сделать для своей жены всё, о чём бы она ни попросила. Положить весь мир к её ногам… Хотя, это точно нет. Эни не нужен весь мир. Ей никогда не нужно было многое. Любящий муж, уютный дом и возможность быть самой собой ― этого ей будет достаточно. Удивительная женщина. Потрясающая. Единственная и неповторимая.
* * *
Первый год правления бога-императора Эдриана Дайлу ознаменовался для Пятицарствия сразу несколькими важными событиями. Новые единые законы избавили от рабских оков простых смертных, по недальновидности небожителей оставшихся в Заповедных Землях. Все люди из царства духов были переправлены в Шаэн. Духи и полукровки, ранее ущемляемые в правах, дождались справедливости. Демоны остались при своих интересах, но бог-император потребовал достойного к ним отношения, поскольку природа духовной силы не определяет добро или зло целого народа. Небожители тоже не обросли дополнительными обязанностями, но Эдриан Дайлу назначил бессмертных и демонов своими помощниками во всём, что касается заботы о менее защищённых подданных.
В остальном тоже произошло немало интересного. Свадьба бога-дракона Луна Дайлу и полубогини Энии Лоу была отмечена в летописях пяти царств как торжество, равных которому этот мир не видел ещё никогда. Со стороны невесты на брачной церемонии присутствовала её мать ― богиня жизни, покинувшая Занебесье только для того, чтобы благословить детей на долгую и счастливую жизнь. Говорят, что в тот прохладный осенний день хворые во всём мире чудесным образом исцелились даже от неизлечимых болезней, слепцы прозрели, калеки избавились от увечий, а безумцы вернули рассудок. Каждому живому существу богиня подарила дополнительные десять лет жизни, а тем, кто бессмертен, дала мудрые наставления. Вскоре после этого в семье дракона-императора появилась ещё одна дочь ― приёмная, из клана змей-оборотней. Небожители, помнившие близнецов Луна и Наю Дайлу совсем крошечными детьми, утверждали, что удочерённая богами-драконами малышка очень сильно похожа на несчастную молодую драконицу, погибшую из-за утраты своей истинной любви. Конечно же, никто не рассказал любопытным бессмертным, что это и есть переродившаяся Ная, но им и не нужно было знать правду. Драконы хранят эту тайну по сей день.
Магическая академия Шаэна изменила правила приёма и обучения будущих магов. Теперь поступить туда может любой одарённый, прошедший простые испытания. Духи и полукровки больше не прислуживают ученикам и наставникам, а учатся вместе с другими детьми, как и немногочисленные демоны, изъявившие желание расширить свои познания в магии.
Конечно, всё это вызвало много сложностей, ведь нельзя в одночасье изменить мир к лучшему, но Эдриан Дайлу и не ждал мгновенного положительного результата. Он знал Пятицарствие разным и прекрасно понимал, что благие намерения далеко не всегда находят отклик в сердцах тех, кому по душе сложившиеся традиции и устои. Нельзя сию минуту добиться уважения там, где правило бал презрение. Невозможно заставить верить тех, кто всегда жил неверием. Этому миру предстоит проделать ещё очень долгий путь к будущему, отличному от прошлого. Нужно просто набраться терпения и уверенно следовать к обозначенной цели, не спотыкаясь о неудачи и не сворачивая назад, когда кажется, что время и усилия потрачены впустую.
А ещё у дракона-императора теперь есть внук. Маленький Шидзе Дайлу унаследовал от матери её божественную силу жизни, а от отца ― только драконью суть. Род богов-драконов продолжился, но в драконьем наследии больше нет противоречий, которые портили бы детям жизнь и коверкали судьбу. Да, малышу не будет просто, ведь ему тоже когда-нибудь предстоит принять своего внутреннего зверя, но любящие родители точно не оставят без внимания этот сложный момент и помогут сыну не потеряться в вихре сомнений и чувств. К тому же за Шидзе присматривает ещё и заботливый дядя Дин, который в скором времени тоже станет отцом, хотя его супруга Юалин и считает решение обзавестись собственными детьми слишком поспешным.
И ещё…
* * *
― Афу, я ведь просила не класть орехи в колыбель Шидзе! Он же маленький! У него даже зубов ещё нет! ― возмущённо ругала личного стража своего сына Эния, выгребая из-под тёплого одеяльца подарки пай-пая.
― А я тебя предупреждал, что превращать этого запасливого зверя в полноценного оборотня плохая затея. Пай-паи ещё и трусливы, так что неизвестно, кто кому в будущем станет стражем, ― заметил Лун и ловко увернулся от полетевшего в его голову ореха.
Афу виновато опустил взгляд и вздохнул. Новая суть требует множества усилий над собой, а избавиться от прежних привычек не так уж и просто. Он же старается. Иногда истинная природа берёт своё, да, но что плохого в горсти орехов? Они же вкусные. И ничего пай-паи не трусливые. Просто маленькие горные духи не любят влезать в драки с опасными хищниками, вот и всё. Хозяин крупно ошибается, если и правда думает, что Афу не сможет защитить своего маленького господина от врагов. Пусть только попробуют сунуться ― навсегда запомнят ярость демонического зверя. Пай-паю в гневе и драконы не страшны, просто никто об этом не знает.