Богатые палаты великого Светозара в Киеве. Гости собрались на свадьбу. Пир горой. За столом сам хозяин — Светозар, по обе руки от него — Руслан и Людмила. Нашлось место за широким столом и Ратмиру с Фарлафом. Гостей веселят певцы и музыканты. Здесь же и Баян с гуслями руках: «Дела давно минувших дней, Преданья старицы глубокой…». Так начинается первое действие оперы Михаила Ивановича Глинки «Руслан и Людмила», литературной основой которой послужила одноименная поэма Александра Сергеевича Пушкина. «Не лебедка белоснежная По волнам Днепра широкого, Отплывает на чужбинушку, — Покидает нас красавица, Наших теремов сокровище, Гордость Киева родимого», — поют гости, обращая свои слова к дочери князя Людмиле. События оперы разворачиваются в Древней Руси, столицей которой был Киев. Время действия — вторая половина девятого-первая треть двенадцатого веков.
Древняя Русь объединила в своих границах многие племена восточных славян, в том числе волынян и вятичей, древлян и кривичей, полочан и полян, а еще радимичей, северян, уличей, хорватов и прочих. Под стать обширному народонаселению была и территория Древней Руси, границы которой простирались от побережья Белого моря на севере до Причерноморья на юге, от притоков Вислы на западе до Волго-Окского междуречья на востоке. Расцвет древнерусского государства пришелся на правление Владимира Святославича, князя киевского с 978 по 1015 годы. Именно князь Владимир и явился инициатором крещения Руси в 987–990 годах. Киев был выстроен греческими мастерами и первый каменный храм — Десятинная церковь, началось возведение христианских церквей и по всей Руси. Вскоре после крещения началась и чеканка русских золотых и серебряных монет по образцу византийских. При Владимире Святославиче строятся новые русские города и крепости, укрепляются границы государства. А 12 своих сыновей князь посылает управлять в разные концы Руси, в числе которых были — Новгород и Полоцк, Туров и Ростов, Муром и Владимир, и даже в Тмутаракань. К сожалению, многие сыновья князя не оправдали надежд отца, погрязнув в междоусобных распрях. А в середине XII века Древняя Русь погрузилась в эпоху феодальной раздробленности.