– Так, осталось совсем чуть-чуть, – шептала я себе под нос, помешивая густое зелье.
Пар клубился над котлом, окутывая подземную лабораторию горьковатым ароматом полыни и едва уловимой сладостью ванили. Я долго разрабатывала рецепт Зелья страстного притяжения. И вот, наконец, напиток был почти готов.
– Осталось добавить только маленькую каплю Эликсира лунных грез… – небольшая перламутровая капля упала в бурлящий котел, вызвав легкое свечение.
Я затаила дыхание в ожидании. Удар сердца – и… Ба-бах!
Оглушительный хлопок разнесся по всей лаборатории, а следом от треснувшего котелка стал расползаться вонючий зеленый дым.
Я разочарованно вздохнула. Столько усилий, столько потраченных редчайших ингредиентов, и все – впустую!
Проклиная все на свете, я небрежным жестом руки развеяла едкий дым. Затем стала убирать осколки треснувшего котла и остатки зелья, попутно размышляя. Где я ошиблась? Может, пропорции ингредиентов были неверны? Или я пропустила какой-то важный этап в процессе приготовления?
Внезапно дверь лаборатории распахнулась, и на пороге возникла наша экономка.
– Госпожа, кхе-кхе… – закашлялась женщина. – Что вы опять тут устроили? Запах стоит… ужас!
– Не мешай, Мэри, мне не до твоих нравоучений! – раздраженно огрызнулась я.
– Ваш отец просил передать вам это. – Старая экономка протянула мне запечатанный конверт.
– Письмо? И что в нем такого важного, что это не могло подождать до вечера?
Мэри с благоговением отозвалась:
– Его доставили из самого дворца!
Я заинтригованно вскинула бровь. Для приглашения на Весенний бал рановато. Что же там может быть?
Вскрыв императорскую печать, я достала письмо из конверта и быстро пробежалась взглядом по строчкам, выведенным аккуратным каллиграфическим подчерком секретаря его величества.
«Уважаемая леди Дебуа, приглашаем вас принять участие в отборе невест для его высочества, принца Чарльза. Открытие отбора состоится в Императорском дворце ровно через неделю. Просьба подтвердить участие в установленные сроки».
– Отбор невест, значит? – медленно проговорила я. На губах сама собой расплылась коварная ухмылка. – Что ж, это будет весьма забавное зрелище…
Кажется, теперь я знаю, на ком буду тестировать свое новое зелье.