Их возвращение домой пошло не по плану. Девять месяцев в безмолвии космоса вместо запланированных восьми дней. Девять месяцев в ограниченном пространстве Международной космической станции, среди приборов, экранов, звуков вентиляторов и радиосвязи.
Их ждал Земной горизонт, который за это время стал почти мифическим образом, – и вот, наконец, вспышка огня, падение сквозь слои атмосферы, замедление, вздох, всплеск...
Капсула SpaceX Dragon, словно капля росы, опустилась в воды Мексиканского залива. Волны разбежались в стороны, а вокруг нее, как будто по заранее отрепетированному сценарию, закружили дельфины.
Они выпрыгивали из воды, их серые тела мелькали в лунном свете, и эта картина казалась настолько невероятной, что многие зрители не поверили своим глазам.
«Это всё компьютерная графика!» – писали скептики в соцсетях. «Дельфины – просто ИИ-генерированные модели». Они не знали (или не хотели знать), что дельфины – создания любопытные и нередко сопровождают суда, будь то рыбацкие лодки или гигантские морские платформы.
Девять месяцев ожидания
Сунита Уильямс и Бутч Уилмор отправились в космос в составе миссии Boeing Starliner – перспективного космического корабля, который должен был подтвердить свою надежность в пилотируемых полетах.
Однако техника иногда напоминает о своей несовершенности – неисправности обнаружились слишком поздно, и возвращение оказалось невозможным. Миссию пришлось продлить, а ожидание – растянуться на долгие месяцы.
Для Уильямс, опытного инженера и ветерана космических полетов, это было серьезное испытание. Для Уилмора, бывшего военного летчика, – проверка выдержки.
Они продолжали работать, проводить эксперименты, поддерживать станцию. Но каждый день, глядя в иллюминатор, они, вероятно, задавались одним и тем же вопросом: «Когда?»
Возвращение домой
Решение о спасении принял президент США, и на помощь пришла SpaceX Илона Маска. Их корабль Dragon был уже проверен и надёжен.
В назначенный день астронавты заняли свои места в капсуле, затянули ремни и закрыли люк за девятью месяцами в невесомости.
Дорога домой заняла 17 часов. Капсула разогналась до 28 000 км/ч, затем вошла в атмосферу, превращаясь в огненный шар. Воздух сжимался и вспыхивал, температура поднималась до 4000 градусов.
Но технологии, созданные за десятилетия космических исследований, сработали безупречно. Четыре парашюта раскрылись в нужный момент, замедлив падение, и море приняло астронавтов.
«На борту все улыбаются!» – передал в эфир командир Ника Хейг.
"Обещание выполнено"
На палубе спасательного судна их встречали врачи и инженеры. Первым вышел Хейг, за ним – Александр Горбунов, российский космонавт, который тоже возвращался домой.
Уильямс подняла руку в знак приветствия, её лицо светилось усталостью и радостью одновременно. Последним выбрался Уилмор – крепкое рукопожатие, хлопки по плечу, смех. Они были дома.
Далее их ждет перелет Космический центр имени Линдона Джонсона в Хьюстоне (штат Техас), откуда Александр Горбунов отправится в Россию.
Президент США тут же заявил: «Обещание выполнено. Американцы не оставляют своих». В соцсетях разгорелись новые споры: кому принадлежит заслуга? Государству? Частному бизнесу?
Или самой решимости людей, которые не сдаются даже перед лицом космической изоляции? Но для самой Суниты этот момент значил другое. Где-то вдалеке её семья – родные, которые девять месяцев ждали вестей, надеялись и верили.
Её двоюродный брат Динеш Равал сказал позже журналистам: «Мы прыгали от радости. Я чувствовал волнение все эти месяцы, но теперь Бог услышал наши молитвы».
Что дальше?
Программа Boeing Starliner получила серьезный удар, но космическая отрасль так устроена: ошибки – это часть пути к успеху. SpaceX укрепила свою репутацию, NASA вновь напомнило о себе.
А дельфины? Они исчезли в морской тьме так же внезапно, как появились. Их танец останется на видеозаписях, в архивах и в памяти тех, кто видел этот странный, почти сказочный эпизод: живые создания встречают тех, кто вернулся из бесконечности.