Планетологи, работающие с марсоходом «Кьюриосити», объявили об обнаружении в осадочных породах на дне кратера Гейл рекордно крупных для Марса органических молекул. Это три вида длинноцепочечных алканов, которые могли возникнуть при пиролизе ундекановой, додекановой и тридекановой кислот. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Вопросы о том, существовали ли в далеком прошлом на Марсе формы жизни и могли ли они дожить до наших дней, остаются одними из ключевых проблем в деле исследования планеты. Большую роль в поисках ответов на эти вопросы играют действующие марсоходы «Кьюриосити» и «Персеверанс», которые ищут в марсианских породах следы минералов, которые могли образоваться в присутствии жидкой воды, и органических молекул, которые могут быть биосигнатурами.
«Кьюриосити», чья основная цель заключается в оценке прошлой и текущей потенциальной обитаемости Марса, уже обнаружил ряд органических веществ в газах. Они выделились при высокотемпературном пиролизе нескольких образцов осадочных пород (аргиллита) в приборе SAM (Sample Analysis at Mars), установленном на борту марсохода, использующего для анализа газовой смеси метод газовой хроматографии—масс-спектрометрии. Эти образцы пород были добыты буровым устройством ровера в регионе «Залив Йеллоунайф» на дне кратера Гейл, который также продемонстрировал наличие глинистых минералов и мог быть в древности дном озера.
Группа планетологов во главе с Кэролайн Фрейссине (Caroline Freissinet) из Французского национального центра научных исследований сообщила о новых результатах анализа аргиллитов из «Залива Йеллоунайф». Исследователи при помощи прибора SAM обнаружили в породах молекулы декана (C10H22), ундекана (C11H24) и додекана (C12H26), которые стали наиболее крупными органическими соединениями, найденными на текущий день на Марсе.
Концентрации декана, ундекана и додекана составили 37, 41 и 19 пикомоль соответственно. Для установления природы молекул исследователи провели лабораторные эксперименты по пиролизу ундециловой кислоты, смешанной с монтмориллонитом, и пришли к выводу, что в образце пород до пиролиза могли присутствовать первичные карбоновые кислоты с прямой цепью (C11 —C13), в частности, ундекановая кислота, додекановая кислота и тридекановая кислота, которые являются примерами жирных кислот. Присутствие декана, ундекана и додекана также совместимо с деградацией насыщенных или ненасыщенных жирных кислот с более длинной цепью, таких как пальмитиновая, стеариновая или олеиновая кислоты, которые можно считать биосигнатурами при некоторых условиях. Подобные кислоты могут рождаться абиотическими путями, но на Земле они считаются обычными продуктами биохимии, что делает их весьма интересными с точки зрения поиска биосигнатур на Марсе.
Органические молекулы находят и в метеоритах с Марса, попадающих на Землю, однако их происхождение остается предметом споров.