Красивые пятнистые узоры на шкуре жирафа служат не только камуфляжем — размер пятен, по-видимому, может быть связан с терморегуляцией. К таким выводам пришли авторы нового исследования, опубликованного на сервере препринтов EcoEvoRxiv.
Биолог Алексия Мушэ из Цюрихского университета в Швейцарии и ее коллеги изучили 810 диких масайских жирафов Giraffa camelopardalis tippelskirchi, обитающих в экосистеме Тарангире в Танзании.
Благодаря уникальному рисунку пятен исследователи могли идентифицировать отдельных особей в ходе ежегодных наблюдений с 2012 по 2020 год.
Они обнаружили, что в целом детеныши с мелкими дольчатыми пятнами и взрослые самцы с мелкими дольчатыми или крупными многоугольными пятнами имеют больше шансов на выживание. Однако изменения средней сезонной температуры меняют картину: крупные пятна помогают детенышам и самцам выжить в холода, а мелкие — в жару.
При этом рисунок пятен почти не влияет на выживаемость взрослых самок, которые сильно пострадали от аномально высоких температур.
«Камуфляж, возможно, важен, но этот узор выполняет гораздо больше функций, чем просто маскировка», — подтверждает профессор Тим Каро из Бристольского университета в Англии.
Пятна действительно помогают жирафятам прятаться от хищников, размывая их силуэт, говорит член исследовательской группы Моника Бонд из Цюрихского университета. Но взрослые жирафы редко становятся добычей львов из-за своих размеров, поэтому для них важнее преимущество пятен с точки зрения терморегуляции.
«Под пятнами жирафа находится плотная сеть кровеносных сосудов, и считается, что животные могут сужать их для сохранения тепла в холоде или расширять, чтобы выделять больше тепла в жару», — говорит Бонд.
Это может объяснить, почему более крупные пятна способствуют выживанию жирафов при низких температурах.
В то же время, поглощая больше солнечного тепла, в сильную жару пятна могут перегружать систему терморегуляции, повышая риск перегрева, отмечает Мушэ.
Объяснила она и отсутствие эффекта пятен у самок: они обычно остаются в группах с детенышами и ведут более оседлый образ жизни, чем самцы, которые крупнее, перемещаются между группами в поисках партнеров и поэтому больше подвержены воздействию внешних условий.
«Не стоит считать, что мы полностью разгадали роль камуфляжа. Возможно, нам следует пересмотреть его значение и для других животных, например, леопардов», — подытожил Каро.