24 марта 1801 года произошел последний в истории России дворцовый переворот, жертвой которого стал один из самых неоднозначных правителей – Павел I.
Павла часто воспринимали как безумца, чья единственная цель заключалась в уничтожении наследия матери, и как царя-реформатора, пытавшегося ограничить произвол дворян. Законодательство Павла I не было беспорядочным, как иногда утверждают, и уж тем более не было контрреформистским. К моменту вступления на престол он уже имел четкую программу правления и действовал согласно ей.
Особенность правления Павла заключалась в том, что он долгое время находился в стороне от государственных дел. Пока все министры, его мать (императрица Екатерина Великая) и частично даже его сын были внутри государственной системы, Павел наблюдал за их деятельностью со стороны, что позволило ему объективно оценить реформы Екатерины II. Он осознавал, что реформы её правления привели к коррупции, вседозволенности дворянства и усилившемуся гнёту помещиков в отношении крестьян.
Понимая эти проблемы, Павел стремился провести активную внутреннюю политику. За время его царствования было издано около 2 000 нормативных актов. Однако большинство указов боролись не с коренной причиной проблем, а с их проявлениями. Например, были запрещены такие вещи, как танцы вальса, носка разноцветных лент, широкие букли, бакенбарды, а также громкие крики кучеров и форейторов. Эти меры направлялись на борьбу с распущенностью дворян.
Вместе с тем, Павел издал законы с долгосрочной перспективой. В отличие от Екатерины II, которая стремилась к расширению империи, Павел сосредотачивал внимание на внутренних делах, на наведении порядка в стране, где каждый шаг человека был регламентирован властью.
Одной из ключевых реформ было изменение закона о престолонаследии, принятого 5 апреля 1797 года. Павел установил, что наследником становился старший из живых сыновей императора по мужской линии. Новый закон перечеркнул указ о престолонаследии Петра I и был направлен на устранение причин дворцовых переворотов, поскольку Павел считал, что право царствующего императора назначать преемника служит источником интриг и заговоров.
Также Павел занялся централизацией власти: было сокращено количество губерний и уездов, упразднены должности представителей верховной власти в губерниях, а все средства управления сосредоточились в руках губернаторов, подчиняющихся Сенату. Павел ограничил роль Сената, оставив за ним только судебные полномочия. Кроме того, коллегии, восстановленные в прежнем виде, теперь принимали решения единолично, а не совещательным путем. В этом плане деятельность Павла не сильно отличалась от его предшественницы.
Павел I также активно боролся с коррупцией, проводя показательные расправы в Тамбовской и Вятской губерниях, где царила систематическая хищничество.
Отличия военной политики Павла от Екатерины также были очевидны. Если Екатерина доверяла сильным личностям, таким как Потемкин и Суворов, то Павел стремился к формированию дисциплинированной армии, возвращая офицеров из отпуска и проводя аресты за расхищение.
В социальной сфере Павел стремился дисциплинировать дворянство. Табель о рангах 1799 года установил сроки для повышения чинов, что привело к автоматическому присвоению чина по истечении срока службы. Это снижало мотивацию к качественной работе, поскольку дворянство получало новый чин без особых достижений.
Павел также ограничил права дворян, отменив их право на свободу от телесных наказаний и изменив систему выбора дворянских предводителей. Эти меры вызвали недовольство, но Павел не обращал на это внимания, стремясь укрепить свою власть и дисциплинировать общество.
Реформы Павла I были, безусловно, реформаторскими. Он четко придерживался своей программы, следил за армией и флотом и проводил изменения, которые считал наиболее эффективными, несмотря на противоречия с политикой Екатерины Великой.