Над головой шумел лес. Речная вода плескалась о дно лодки, деревянный борт гулко бился о ствол поваленного деревца. Агафья стояла, опираясь на грубо обтёсанную деревянную палку. Подол её длинной юбки измаран землёй, голова покрыта белым платком.
- Я была на турбазе выше по течению. Наверное, уснула в лодке. Мне теперь нужно как-то добраться до города обратно. Не подскажете дорогу?
Агафья, опершись о посох, протянула руку. Карина ухватилась, поднялась и выскочила из лодки. Ведунья же развернулась и зашагала прочь от реки.
- Здесь где-то недалеко жильё есть? Место выглядит глухим, - заметила девушка, семеня за ней по тропе.
- Деревня недалеко. Но места здесь лихие. Через лес туда ходить не стоит.
- Лихие?
- Духи этого места не любят чужаков.
- Вы в такое верите, да? Одной моей коллеге это понравилось бы, - сказала Карина и похлопала по карману. - Она тоже верит. Веер мне дала, шаманом на удачу заговорённый…
Кроны деревьев над головами покачивались от ветра. Солнечные зайчики скакали по тропе, играя в салочки.
- И ты поверишь, когда поймёшь, что не случайно в чужую постель попала - ответила Агафья, и девушка от неожиданности остановилась. Затем ускорила шаг, пытаясь догнать спутницу, но тут же запнулась, налетев на корень сосны, торчащий посреди тропы.
- Спотыкаешься оттого, что ноги путами стянуты, - продолжала говорить женщина, и Карине пришлось бегом нагонять её, чтобы не пропустить ни слова. – Кто-то не даёт тебе идти своей дорогой. Над головой всё черным черно. Оморочили, чтобы не понимала, что делаешь, чтобы сама на себя не похожа была. Ты же с детства рассудительная, а теперь такие глупости делаешь, что сама диву даешься.
У Карины по спине прошёл озноб. Слишком уж слова незнакомки попадали в цель.
- Думаете, меня чем-то отравили?
Спросила, а сама себя мысленно отругала за доверчивость. Но всё же что-то внутри подсказывало, что к словам этой странной незнакомой женщины прислушаться надо.
- Можно и так сказать. Только не обычная то была отрава. А воли и разума лишающая.
- Это что? Какие-то психоактивные вещества?
- Что тебе толку от того, что я скажу? Всё равно не поверишь.
- А вы скажите и посмотрим.
- Приворот на тебе лежит.
Карина рассмеялась. Но смех прозвучал в этом лесу неестественно и наигранно.
- Мешаешь ты кому-то. Пришла и все планы порушила, - не обращая на неё внимания, продолжила Агафья.
И Карина вдруг осеклась.
- В общем-то так и есть. И веду себя странно. И мысли всё время путаются. И в компанию пришла, чтобы не дать одному человеку кресло директора занять. Перечеркнула его повышение своим появлением.
- Вот-вот… С тех пор, как пришла, неудача за неудачей, с делами не справляешься, сама на себя не похожа…
Карина хотела возразить, но не заметила ветку, и та больно царапнула её по лицу.
- Ай!
- Вот и я говорю, неудачи сыплются. Крадут твоё везение. Всё, что тебе предназначалось, из рук уплывает. Пока ты свои мысли собрать не можешь, за спиной кто-то всё уже решил, за ниточки кого нужно подёргал.
Карина потёрла щеку ладошкой.
- Знаете, тут вы правы, я не верю во всякое такое. Но вся эта история с Гришей, и правда, какая-то странная. Я на руководящей должности не впервые. Иван Дмитриевич, мой нынешний директор, меня как раз и продвинул. Увидел, что я из всего коллектива самая амбициозная. Я за три месяца закрыла те задачи, которые мои коллеги не могли решить весь прошедший год. И когда он ушёл в другую организацию, ему понадобился свой человек - первым делом про меня вспомнил. А теперь я, и правда, с элементарными вещами справиться не могу. Если бы знала, что так будет, не согласилась бы, не стала бы подставлять его. Он на меня рассчитывал, а я…
- Себя не вини. Глаза тебе закрывают, руки связывают.
- Может, я просто влюбилась? Говорят же, что любовь делает людей дураками. Может…
- Это не любовь, - безапелляционно отрезала Агафья, не подумав даже обернуться. – Говорю же, окормили тебя. Приворот сделан. Да оморочки. Да крадник. Оттого с тобой беды одна за другой случаются.
- Я же сказала, что не верю во всё такое.
- Это беда поправимая. Порченные люди к могиле близко, потому и видят то, что другим недоступно, - сказала Агафья и резко развернулась. – Сейчас и ты увидишь. А ну замри.
- Вы чего?
Карина испуганно попятилась.
Агафья быстро подошла к ней, схватила её за запястье.
Девушка хотела отдернуть руку, но не смогла. Только и в силах была глазами хлопать. Будто парализовало.
- Тихо стой и гляди, куда мой посох укажет, - спокойно проговорила она.
Сама обошла Карину сзади, закрыла глаза рукой и только между пальцев оставила тонкую щелку. Оторвала от тропы палку, повела в сторону.
Карина против воли проследила за концом посоха и вдруг обмерла. Если бы могла закричать – вопила бы во всё горло. Там впереди, в том месте, куда указывала Агафья, кто-то стоял. Сначала Карина понять не могла, что с этим человеком не так, а когда поняла, затряслась от страха. Огромный, с руками, что грабли, бородатый мужик подпирал сосну едва ли не под самую крону. Спутанные волосы полны травы и иголок. Гнездо воронье на плече. Глаза огромными бельмами уставились прямо на неё.
Карину затошнило. Она задышала часто.
- Что? Увидела хозяина лесного?
Агафья сомкнула пальцы, закрыв обзор, а когда убрала ладонь, в лесу меж деревьев уже никого не было.
На глаза Карины выступили слёзы.
- Веришь теперь?
- Что… что это такое? – дрожащим голосом спросила девушка.
Она словно в ночной кошмар среди бела дня попала. Двигаться уже могла, но и шагу ступить не смела.
- Бояться не нужно. Нам он вреда не причинит.
- И что мне со всем этим делать? – тихо прошептала Карина, чувствуя, как волосы на голове шевелятся.
- Порчу снимать нужно. Иначе видеть начнёшь и не такое, а потом и в могилу сойдёшь.
Карине стало жутко. И даже светлый летний день показался зловещим. Солнце вдруг потускнело, ветер, снующий в кронах, завыл тоскливо.
- Пойдём, - позвала Агафья и снова пошла вперед.
Девушка шла за ней, стараясь не прислушиваться к похрустыванию мелких веточек за спиной.
Тропинка петляла, пока не вывела их к небольшому деревянному дому. Ведунья по-хозяйски осмотрела двор и жестом пригласила войти.
Внутри было темно и прохладно, воздух пах травами и старым деревом.
Хозяйка уверенно прошла к столу, придвинула ближе подсвечник с тонкой восковой свечой. Достала из кармана коробок спичек, чиркнула, и огонь ожил, освещая комнату мягким, колеблющимся светом. Затем опустилась на стул, жестом указав Карине сделать то же самое.
- Смотри на пламя свечи, - велела она.
Карина наклонилась вперёд, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще. Огонь мерцал, отбрасывая причудливые тени на стены, и в какой-то момент ей показалось, что пламя стало ярким, почти ослепительным.
- Близко подобрался твой враг. — проговорила Агафья, прищурившись. - Много подлостей делает. Себе дорогу расчищает.
Карина слушала внимательно, боясь упустить хоть слово.
Ведунья продолжала смотреть на огонь, её лицо казалось высеченным из камня — неподвижное, сосредоточенное.
- Человек хитрый. И колдовства не чурается. Знает, как судьбу в руки взять и на пользу себе обернуть.
Карина встревожилась и почувствовала, как холодок пробежал по спине.
- Стелет мягко, намерения свои в красивую обертку заворачивает, да внутри яд.
- Это… Гриша? — неуверенно спросила Карина. – Это он расчищает себе дорогу?
Вспыхнули в памяти моменты, когда-то казавшиеся милыми: как угощал её кофе, готовил для неё яблочный пирог.
Да и кто ещё мог сделать приворот?
Агафья покачала головой.
- Посмотри сюда, - велела она и подвинула Карине миску с водой.
В ней, как в зеркале, отражалось лицо Карины.
- Ничего не вижу.
Девушка не понимающе посмотрела на ведунью.
- Вглядись внимательнее.
Карина снова уставилась на воду, моргнула, и вдруг отражение поплыло. На гладкой поверхности вдруг проявился из теней и бликов женский силуэт.
— Там женщина!
- Узнаёшь? Понимаешь, кому дорожку перешла? У кого из рук без страха брала окорм?
Карина замерла, её сердце пропустило удар. Она узнала. Того, кто проводил экскурс в работу! Того, кто улыбался в лицо, кто подсказывал по-матерински. Память услужливо напомнила о милых разноцветных леденцах.
— Валентина… — прошептала Карина, словно сама себе не веря.
Агафья кивнула. Тени на стенах вздрогнули.
- Давно себе это место готовила. И с магией любовной уже знакома. До тебя уже в одну судьбу вмешалась.
- Татьяна… Она не так давно замуж вышла и в декрете теперь! Валентина как раз её замещала. А как же Гриша. Не похоже, что на нем тоже есть приворот, - возразила Карина.
- Как бы она ни старалась, а подсунуть ему заговоренную еду не выходило. Сам не колдует, не дано. Но по крови сила имеется. Защитники есть у него. Уберегли.
- Он и правда никогда не брал у неё ничего. Но как же презентация? – спросила Карина и спохватившись, пояснила. – Он мою работу украл.
- Лёгких путей ищет. Не в колдовстве его грех, а в том, что ради цели ничем не погнушается.
- Значит, он просто воспользовался тем, что Валентина меня к нему… Как же противно!
Карина потёрла виски.
- Выходит, все мои чувства… не настоящие?
- Как и мысли.
- Я действительно стала думать о том, что эта должность не для меня… Что мне теперь делать? Помогите вернуть всё как было!
Агафья тронула её за плечо, словно убаюкивала её печаль.
- На пепелище жилья не строят, - сказала она.
- Значит, ничего нельзя сделать? Совсем? А Валентина? Неужели она останется безнаказанной?
- Захочешь наказать, только разозлишь. Нужна тебе эта война?
- Не нужна, - тихо откликнулась Карина. – Видимо, эту войну я проиграла.
***
Лето подходило к концу, но на улице всё ещё стояла жара.
В кафе на веранде жужжал, как огромный жук, вентилятор. Стайка девушек сорвалась с мест, щебеча.
- Теперь он будет вести этот проект. Я займусь новым, - объясняла Карина коллеге, двигаясь к выходу, когда ее взгляд вдруг выхватил знакомое лицо.
Она обернулась.
- Ира?
Перед ней стояла, смущаясь, бывшая секретарша Ивана Дмитриевича.
- Идите, девочки, я догоню, - сказала Карина коллегам. – Здравствуй. Ира, я ведь так и не поблагодарила тебя за тот веер.
- Да ладно, пустяки.
- Этот твой веер мне жизнь спас. Я теперь всегда его ношу с собой. Но думаю, теперь настала пора вернуть.
Карина быстро сунула руку в сумочку и выудила оттуда тот самый китайский веер.
- Ой, думала ты шутишь! Я так рада, что мы увиделись! Ты так внезапно уволилась, Иван Дмитриевич ушёл, про тебя ничего не слышно было. Я переживала.
- Ну, у меня всё теперь очень хорошо. Меня позвали на ту же должность, где раньше работала, ещё и зарплату накинули. Не справилась моя замена с обязанностями. А у вас как?
- Ой, Карина, что у нас творилось! Гришу ведь почти утвердили, но Валентина предоставила какие-то документы Показала, что он там свои махинации с договорами проворачивал, откаты брал. И как ей только всё это удалось?! В итоге её директором и поставили. Представляешь?
- Значит, у вас там теперь тоже всё хорошо?
- Ну как сказать… Девчонки по секрету говорят, исполнитель она, конечно, хороший. А вот с руководящей должностью не справляется. Ходят слухи, что на это место собственники своего ставленника готовят. Сынок чей-то. Университет как раз заканчивает. Выходит, вовремя ты уволилась, - сказала она и сдула с лица чёлку, упавшую на глаза. – Валентину, конечно жалко. Она так радовалась. Да ещё и ноги…
- Ноги?
- Да. Отнимаются. Всех врачей обошла, никак причину найти не могут.
Она вдруг глянула на маленькие наручные часики.
- Ой, побегу. Перерыв заканчивается. Валентина не любит, когда опаздывают.
Карина проводила её взглядом и, выйдя из кафе, зажмурилась от яркого солнечного света. Знойное лето звенело в проводах, шумело зелёной листвой, стрекотало на цветочных газонах. Жизнь шла своим чередом.
СЛЕДУЮЩИЙ РАССКАЗ ПРО АГАФЬЮ ТУТ