В ближайшие десятилетия авиакомпании могут получить доступ к самолётам с удлинёнными тонкими крыльями, усиленными аэродинамическими подкосами. Такая конструкция способна сократить расход топлива, однако её повышенная склонность к обледенению требует тщательного анализа. Специалисты NASA приступили к изучению этой проблемы в аэродинамической трубе для исследования обледенения (Icing Research Tunnel).
Инженеры тестируют модель трансзвукового крыла с ферменной конструкцией (TTBW), которое за счёт снижения аэродинамического сопротивления позволяет экономить топливо. Предварительные данные указывают, что передняя кромка крыла может активно накапливать лёд, что потребует установки противообледенительной системы, аналогичной используемой на современных коммерческих лайнерах. Без такой защиты безопасность полётов в сложных метеоусловиях окажется под угрозой.
Эксперименты в условиях искусственного обледенения помогают отследить формирование льда на поверхности и выявить критические сценарии, влияющие на управляемость. Подобные испытания — обязательный этап сертификации летательных аппаратов Федеральным управлением гражданской авиации США (FAA). Однако для крыльев нестандартной геометрии процесс усложняется: необходимо точно определить, какие участки наиболее уязвимы и как ледяная корка повлияет на аэродинамику.
Работа ведётся в рамках программы NASA по интеграции трансзвуковых ферменных конструкций в авиационную инфраструктуру. Параллельно компания Boeing совместно с агентством создаёт полноразмерный демонстратор X-66 — самолёт, оснащённый такими крыльями. Поскольку испытания X-66 не предполагают полётов в условиях обледенения, данные из аэродинамической трубы станут основой для оценки безопасности технологии.
Исследования поддерживаются инициативами NASA, такими как Advanced Air Transport Technology, где изучаются энергоэффективность, экологичность и экономическая целесообразность перспективных решений. Инвестиции в ферменные крылья продолжаются более 20 лет, и текущие эксперименты приближают момент коммерческого внедрения технологии.