Янтарь ценится во всем мире не только как украшение, но и как капсула времени, сохраняющая следы древней жизни — от редких образцов с каплями воды и пузырьками воздуха до растений, насекомых и даже птиц.
Обычно янтарь формируется миллионы лет, пока смола деревьев превращается в окаменелость, но палеонтологи ускорили этот процесс, создав аналог янтаря из сосновой смолы всего за 24 часа. Этот метод может помочь раскрыть биохимию образования янтаря — процесс, который иначе остался бы скрытым в глубинах доисторического прошлого.
Результаты эксперимента по ускоренному окаменению, опубликованные в журнале Scientific Reports, можно сравнить с блюдом, приготовленным в скороварке, сказал Эван Сайтта, научный сотрудник Филдовского музея в Чикаго и соавтор исследования.
Рецепт синтетического янтаря начался со смолы из Чикагского ботанического сада. Доктор Сайтта и его соавтор, независимый палеонтолог Томас Кей, поместили диски смоляной массы в устройство, которое мистер Кей собрал из медицинского пресса для таблеток, баллонов со сжатым воздухом и других подручных деталей.
Нагревая и сжимая образцы, исследователи имитировали диагенез — медленный физико-химический процесс, который происходит перед превращением смолы в окаменелость.
«Диагенез — это заключительный барьер, который нужно преодолеть, чтобы стать окаменелостью, — объясняет доктор Сайтта. — Это как последний штрих».
Некоторые образцы получились неидеальными, но несколько повторили свойства настоящего янтаря: потемнение, трещины, обезвоживание и повышенный блеск.
В ходе экспериментов ученые поняли, что изначально выбрали не ту разновидность сосны. Чаще всего в палеонтологии изучают янтарь из смолы деревьев семейства Sciadopitys, единственный современный представитель которого — японская зонтичная пихта.
В будущих экспериментах с янтарем доктор Сайтта планирует помещать в смолу насекомых, перья или растения. Это может быть полезно, потому что настоящие образцы ценны — некоторые стоят тысячи долларов — и не могут быть подвергнуты разрушающим методам анализа. «Насекомое в синтетическом янтаре не будет драгоценным, ведь оно создано в лаборатории», — пояснил он.
Ученые также хотят адаптировать метод для «приготовления» разложившегося органического материала и имитации геологического выветривания. Это позволит точнее воспроизвести разные стадии окаменения.
В перспективе методы экспериментального окаменения могут даже помочь изучить окаменелости будущего. Как сохранится жизнь антропоцена? Какой будет окаменелость ткани или кости, пропитанных микропластиком или тяжелыми металлами?
Через миллионы лет нас не будет, чтобы это проверить. Но с помощью устройства, похожего на скороварку, мы можем приблизиться к ответу.
Любовь длиной в 38 млн лет: в янтаре навсегда застыла пара термитов в момент ухаживания
Первый найденный в Антарктиде янтарь рассказал о росших там тропических лесах