Великий русский художник И. Е. Репин часто бывал в нашем крае, в Жигулях, где он писал свою знаменитую картину «Бурлаки на Волге». Однажды в селе Ширяеве он наблюдал, как бурлаки тянут баржи, как рыбаки чинят сети и закидывают их. И вдруг Репин увидел неподалеку десятка два беззаботно играющих маленьких девчонок. Эта группа ребятишек на крутом откосе берега Волги так понравилась художнику, что он решил зарисовать ее. А чтобы девочки не разбежались и посидели смирно, Репин каждой дал по пятаку.
Но едва художник начал делать наброски в альбоме, как появились «две бабы; одна из них презлющая, с хворостиной в руке». Она начала хлестать девчонок и кричать: «Чего вы, чертенята, сидите?… Ведь это сам дьявол, он вас околдовал… Бросьте деньги: это черепки!» Девочки, побросав пятаки, с визгом разбежались…
Вот как в своих воспоминаниях Репин рассказывает о том, что произошло дальше:
«… Ко мне уже спускались около десятка баб и трое мужиков. Все они таинственно шептались. Подступили. Лица злые.
- Ты чаво тут делаешь? - спрашивают меня, как мошенника или вора.
- Да я на картинку их списывал, - стараюсь я быть понятным.
-Знаем, что списывал. А ты кто такой будешь?
-Да ведь мы вчера приехали, у Ивана Алексеева остановились в избе.
-А пачпорт у те есть?
-Есть паспорт на квартире.
…Оказалось, во всей честной компании - ни одного грамотного.
- Ну что же, позовите дьячка какого-нибудь, - советую я.
-Да где он? У нас церкви нет.
- Ларька! - крикнул один мужик побойчее мальчишке. Забеги на мой двор, сядь на пегого мерина и айда в Козьи Рожки за писарем!…
Теперь, в ожидании писаря, толпа росла и загородила все улицы перед нашей квартирой…
А вон писарь едет, писарь, писарь! - сказали, указывая на бородатого мужика, рысившего на пегом, широко расставив локти. Ему передали мой паспорт. Он громко прочитал его, но, вероятно, быстрее, чем способно ухватить ухо простолюдина.
- А это что же за печать такая? - ткнул большим черным пальцем ближайший мужик в мой паспорт у писаря.
- А это «печать Императорской Академии художеств…» - прочел казенно писарь, поворачивая круг…
Эффект вышел, превзошедший все мои желания.
Толпа вдруг замерла и попятилась назад; тихо, инстинктивно стали бойцы-дерзилы затасовываться друг за дружку. Қак будто даже все лица вдруг потемнели; глаза уже смотрели или в землю, или в бок куда-то с явным намерением скрыться.
- Императорская печать… императорская печать… слышь… ты? - как-то шуршало в толпе и, расходясь, таяло вместе с ней».
Возможно ли, чтобы взрослые люди, увидев обычную работу художника, испугались и связали её с «нечистой силой»? Возможно ли, чтобы в селе не нашлось ни одного грамотного человека? И чтобы люди так пугались императорской печати? Для того времени, а это было в конце 70-х годов XIX века, в произошедшем нет ничего удивительного. Ведь всё это произошло в Самарской губернии, которая была одной из самых отсталых в России. Если во всём государстве в то время почти 80 процентов населения было неграмотным, то в Самарской губернии этот процент был ещё выше. Максим Горький справедливо называл её «тёмным царством».Во многих населённых пунктах губернии не было школ. А если они и открывались, то это были очень скромные учебные заведения. Во всём здании была всего одна классная комната, в которой занимались все ученики одновременно, независимо от класса. Часто случалось, что половина детей училась арифметике, а другая половина хором повторяла за священником закон божий. В таких школах обучали только русскому языку и арифметике, закону божьему и церковнославянскому чтению. Учителя были плохо подготовлены, и им было не до занятий, потому что они сами бедствовали.В Ширяеве школы в то время не было. Не появилась ещё и школа «Светелка» в Усолье.Вот почему всё то, о чём писал Илья Ефимович Репин в своих воспоминаниях, оказалось возможным. Многие его картины хранятся в Куйбышевском художественном музее. Одна из них — «Волжский пейзаж с лодками» — была написана в 1870 году, когда художник работал над этюдами к «Бурлакам». В музее хранится и письмо Репина, рассказывающее об этой поездке.