Марсоход Curiosity от НАСА сделал сенсационное открытие: в образце марсианской породы ученые нашли самые крупные органические молекулы, когда-либо обнаруженные на Красной планете. Исследование, опубликованное в журнале PNAS, показало, что химия на Марсе могла быть ближе к зарождению жизни, чем считалось раньше.
В образце под названием «Камберленд», который марсоход добыл в 2013 году в кратере Гейла, обнаружили молекулы декана (10 атомов углерода), ундекана (11) и додекана (12). Это фрагменты жирных кислот — органических соединений, которые на Земле участвуют в создании клеток. Жирные кислоты — это длинные цепочки углерода и водорода с кислородом на конце, важные для жизни, например, для формирования мембран клеток. Их можно найти в живых организмах, но они также образуются без участия жизни — например, в горячих источниках, где вода взаимодействует с минералами.
Образец исследовали в мини-лаборатории Curiosity под названием SAM (Sample Analysis at Mars). Ученые нагревали породу и измеряли, какие молекулы выделяются. Хотя следов аминокислот (строительных блоков белков) не нашли, заметили эти крупные органические соединения. По мнению команды, они могли быть частями еще больших молекул, разрушенных при нагреве.
Важность открытия
Раньше на Марсе находили только мелкие органические молекулы. Теперь же открытие декана, ундекана и додекана — первое доказательство, что химия на Марсе могла достичь сложности, нужной для жизни. Это также говорит о том, что крупные молекулы, связанные с жизнью (биосигнатуры), могут сохраняться на планете, несмотря на радиацию и окисление.
«Наше исследование доказывает, что даже сегодня мы можем найти химические следы прошлой жизни на Марсе, если она там была», — отметила Каролин Фрейссине, ведущий автор исследования
Образец «Камберленд» взяли в районе залива Йеллоунайф — древнего озера в кратере Гейла. Curiosity пробурил породу глубиной 6,6 см в мае 2013 года. Анализ показал, что там были вода, глина, сера, нитраты и метан — условия, подходящие для сохранения органики. Ученые считают, что озеро существовало миллионы лет, создавая среду для химических процессов, которые могли бы привести к жизни.
Открытие усиливает надежды на миссию по доставке марсианских образцов на Землю. Инструменты на Curiosity не могут найти все, поэтому ученые хотят изучить породы в земных лабораториях.
«Мы готовы привезти образцы домой, чтобы понять, была ли жизнь на Марсе», — сказал Дэниел Главин, соавтор исследования из Центра космических полетов.
Интересный факт
Длинные цепочки углерода (11–13 атомов) в этих молекулах необычны для неживой природы, где чаще встречаются короткие (менее 12). Это намекает, что на Марсе могли быть более сложные эволюционные процессы.