Несмотря на явные плюсы гласности, стремительное расширение свободы слова в конце 1980-х выявило немало проблем. СМИ, не имея опыта работы в условиях свободы, часто публиковали недостоверные и сенсационные материалы. Это порождало страхи: от распада СССР до массового голода. Власти оказались в двойственном положении: с одной стороны, поддержка реформ Горбачёва, с другой — желание удержать контроль над обществом.
Хотя цензура официально ослабевала, оставались запретные темы — критика Горбачёва, отделение республик. В 1990 году начались обсуждения «регулирования гласности», а в 1991-м, накануне августовского путча, вновь зазвучали призывы к цензуре. Во время самого путча независимые СМИ были заблокированы. Всё это показало: старые силы не были готовы отпускать контроль над информацией, даже несмотря на то, что общество уже почувствовало вкус свободы.