Ночь тянулась медленно, как капли смолы, стекающие по стволу старого дерева. Варвара Николаевна сидела в карете напротив Сергея Львовича, и каждый стук колёс по мостовой отдавался в её груди, словно молот по наковальне. Они ехали прочь из города, туда, где тьма сливалась с болотами и редкими огоньками деревень. Ковалёв молчал, лишь изредка бросая на неё острый, испытующий взгляд. В его руках был старый кожаный портфель, который он прижимал к себе, словно тот был живым.
— Куда мы едем? — наконец решилась спросить Варвара, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо.
— В усадьбу под Лугой, — ответил он, не отрывая взгляда от окна. — Там, в заброшенном флигеле, Алексей оставил первую подсказку. Он был умён, ваш муж. Слишком умён для своего же блага.
Она стиснула зубы, сдерживая волну гнева. Ей хотелось крикнуть, что Алексей был не просто умён — он был добр, мечтателен, порывист. Но всё это утонуло в прошлом, как корабль в штормовом море. Теперь остались только обломки — и этот медальон, который она до сих пор сжимала в кармане своего манто.
Карета остановилась у полуразрушенной усадьбы. Ветер гудел в голых ветвях лип, а луна, пробиваясь сквозь рваные облака, отбрасывала на землю зловещие тени. Сергей Львович вышел первым и протянул ей руку. Она проигнорировала жест и ступила на мокрую траву сама.
Флигель оказался маленьким строением с выбитыми окнами и прогнившей дверью. Внутри пахло плесенью и чем-то металлическим. Ковалёв зажёг фонарь, и свет выхватил из темноты остатки былой роскоши: облезлые обои с цветочным узором, сломанный стул, осколки зеркала на полу. Он подошёл к давно остывшему камину и начал ощупывать кирпичи.
— Здесь, — пробормотал он, вытаскивая один из них. За кирпичом оказалась ниша, а в ней — пожелтевший лист бумаги, сложенный вдвое.
Варвара шагнула ближе, не в силах сдержать любопытство. Ковалёв развернул лист. Это был рисунок — карта, наспех набросанная углём. В центре — крест, рядом надпись: «У трёх сосен». Почерк был знакомым. Почерк Алексея.
— Он оставил это для меня, — вырвалось у неё. — Не для вас.
Сергей Львович обернулся, и его губы искривились в усмешке.
— Возможно. Но он не учёл, что я умею находить чужие сокровища. И чужих жён, если уж на то пошло.
Эти слова ударили её, как пощёчина. Она почувствовала, как кровь прилила к лицу, а пальцы задрожали от ярости. Но она заставила себя промолчать. Пока. Ей нужно было время, чтобы понять, как обернуть эту игру в свою пользу.
Они вышли на улицу, и Ковалёв повёл её к лесу, черневшему за усадьбой. Туман здесь был ещё гуще, и каждый шаг казался шагом в никуда. Наконец они остановились у трёх высоких сосен, чьи стволы возвышались, как стражи.
Сергей Львович опустился на колени и начал копать руками землю, покрытую хвоей. Вскоре его пальцы наткнулись на что-то твёрдое — маленький сундучок, окованный железом.
Он открыл крышку. Внутри лежал свёрток из плотной ткани. Развернув его, Ковалёв замер. Там был не клад — не золото, не драгоценности. Это была книга. Старинная, с потрёпанной кожаной обложкой и тиснёным названием: «Дневник Алексея Петровича».
Варвара не выдержала. Она выхватила книгу из его рук, прижала к груди, словно защищая от него. Её глаза наполнились слезами, но она не дала им пролиться.
— Это моё, — сказала она тихо, но в её голосе звенела сталь. — Вы ничего не получите.
Ковалёв поднялся, медленно, как хищник перед прыжком. В его руке блеснул револьвер.
— Отдайте, Варвара Николаевна. Или я возьму сам.
Она отступила назад, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Но в этот момент что-то изменилось. В её душе, где так долго жили боль и страх, вспыхнула искра — та самая, что горела в ней, когда она была рядом с Алексеем. Она выпрямилась, глядя прямо в его холодные глаза.
— Стреляйте, — сказала она. — Но знайте: без этой книги вы никогда не найдёте клад. Алексей спрятал его так, что только я могу разгадать его тайну. Убьёте меня — и потеряете всё.
Сергей Львович замер. Его палец дрогнул на спусковом крючке, но он не выстрелил. Впервые в его взгляде мелькнула тень неуверенности. А Варвара вдруг улыбнулась — тонко, почти незаметно. Она знала: теперь игра началась по её правилам.
Ждём продолжения!