— Тёма, иди сюда! Посмотри, кто у нас появился, — позвала Елена Петровна сына, стоявшего в дверях палаты.
Худощавый мальчик с растрёпанными русыми волосами неуверенно переступил порог. Его взгляд остановился на маленьком свёртке, который мама держала на руках.
— Это твой братик. Его зовут Денис.
Артём не отрывал глаз от крошечного краснокожего комочка — лицо у братишки было сморщенное, как печёное яблоко. Десять лет и два месяца прожил на свете, а тут вдруг почувствовал: вроде и ребёнок ещё, а уже не совсем.
— Потрогать-то можно? — шепотом спросил он.
— Ни в коем случае! — мать аж вздрогнула. — Ты только с улицы, руки чумазые. Давай лучше про дом расскажи — Сергей-то приедет?
Отчим вошёл в их жизнь, когда Артёму было семь. Новый муж мамы оказался с работящими руками — вкалывал на заводе, хорошо получал. Поэтому всокре перебрались они из старой хрущёвки в просторную двушку.
— Сказал после двух заедет, — пробубнил он, уткнувшись взглядом в потёртый пол больничного коридора.
Дышать тут было трудно — больница пропахла лекарствами и ещё чем-то кислым. От этого запаха Артём невольно втягивал голову в плечи и комкал в кармане бумажку от конфеты.
Новорождённый вдруг захныкал, и мать мгновенно забыла про старшего — начала качать малыша, приговаривая что-то ласковое. А Артём будто и не стоял рядом.
Не прошло и месяца, как жизнь перевернулась с ног на голову. Денис орал круглые сутки, и мать только им и жила — то кормила, то пеленала, то баюкала. А на Артёма совсем времени не оставалось, словно и не было его.
— Помоги брату, — говорила она, когда Денис подрос. — Подай бутылочку, присмотри пять минут.
Но эти пять минут превращались в полчаса, а то и в час. А если что-то шло не так, виноват всегда оказывался Артём.
— Да что ж ты такой бестолковый! — кричала мать, когда младший начинал плакать. — Хоть что-то можешь сделать нормально?
Сергей был единственным, кто не забывал о старшем сыне. Каждую субботу он брал Артёма с собой — то в парк, то в кино. Именно отчим подарил ему первый велосипед.
— Ты молодец, Тёма, — говорил Сергей, хлопая мальчика по плечу. — Учишься хорошо, маме помогаешь. Я тобой горжусь.
Школьные годы пролетели быстро. Артём много занимался, увлёкся математикой и информатикой. Его хвалили учителя, но дома этого никто не замечал. Все внимание доставалось младшему.
Когда Денису исполнилось семь, ему купили новый портфель, красивую форму и кучу канцелярских принадлежностей.
— Мам, мне нужен новый компьютер для учёбы, — сказал как-то Артём за ужином. — На физико-математический факультет хочу поступать.
Елена Петровна бросила взгляд на мужа и покачала головой: — Откуда деньги? У Дениски ещё кружки, репетиторы. Иди подрабатывай, не маленький уже.
И он пошёл. В семнадцать устроился курьером, потом администратором в компьютерный клуб. Работал по ночам, а днём учился. Спал по четыре часа, но не сдавался.
В тот вечер, когда объявили результаты поступления, Артём вернулся домой поздно. В прихожей споткнулся о коробки из-под новой игровой приставки для Дениса. Прошёл на кухню — там сидели мать с Сергеем.
— Поступил, — коротко сказал он. — На бюджет.
— Молодец, — буднично ответила Елена Петровна, помешивая суп. — А чего так поздно?
— Отмечали с ребятами.
— С какими ещё ребятами? — подозрительно спросила мать. — Надеюсь, не пил?
Артём устало посмотрел на неё. Ему хотелось спросить: «Почему ты не поздравила меня? Почему тебе всё равно?» Но он промолчал.
— Я им гордился с самого начала! — Сергей обнял пасынка за плечи. — Знал, что поступишь. У тебя мозги что надо.
Вечером отчим зашёл к нему в комнату с небольшой коробкой.
— Держи, это тебе. Заслужил.
В коробке лежал новенький ноутбук — именно такой, о каком Артём мечтал.
— Спасибо, — только и смог произнести он, борясь с комком в горле.
Годы учёбы в институте стали для Артёма настоящим испытанием. Он жил в общежитии, подрабатывал по ночам и учился. Домой приезжал редко — только в выходные, да и то не всегда. Каждый раз, переступая порог квартиры, он замечал, как младший брат всё больше отдаляется от него.
Денис рос избалованным подростком. К школе он относился спустя рукава, успеваемость хромала, но родители закрывали на это глаза. "Ему ещё рано волноваться об оценках", — оправдывала мать младшего сына, забывая, что Артём в том же возрасте уже подрабатывал после уроков.
Окончив институт с отличием, Артём получил место в солидной IT-компании.
Начинал рядовым программистом, но быстро пошёл вверх. Через три года он уже возглавлял небольшой отдел.
В одну из суббот раздался звонок. Артём как раз готовил обед в своей съёмной квартире.
— Тёма, это я, — голос матери звучал странно. — Сергей умер. Инфаркт.
Телефон выскользнул из рук и с грохотом упал на пол. Артём застыл, не в силах пошевелиться. Отчим. Единственный человек, который всегда поддерживал его. Сергей.
Через два часа он уже был дома. Елена Петровна сидела на кухне, уставившись в одну точку. Денис заперся в комнате.
— Где он? — спросил Артём.
— В морге, — ответила мать безжизненным голосом. — А что делать дальше, я не знаю. Денег нет. Сергей на похороны не откладывал.
Артём молча достал телефон и начал звонить. Он организовал всё — от транспорта до поминок. Потратил половину своих сбережений, но не жалел об этом. Это был его долг перед человеком, заменившим ему отца.
На похоронах Денис стоял поодаль, засунув руки в карманы. Глаза сухие, лицо безразличное. Только нижняя губа слегка подрагивала, выдавая волнение.
После похорон прошло три месяца. Артём продолжал работать, изредка навещая мать. Однажды вечером она позвонила сама.
— Тёма, помоги. Денис хочет поступать в институт в вашем городе. Ему нужно жильё и... ну, ты понимаешь.
Артём вздохнул. Он понимал, что от него ждут денег и крыши над головой для брата. Которого он почти не знал. Который всегда был чужим.
— Хорошо, мам. Пусть приезжает.
Денис появился через неделю с огромным чемоданом и наушниками в ушах. Он небрежно кивнул брату и прошёл в комнату, которую Артём освободил для него.
— Значит так, — начал Артём, присев на край кровати. — Я снял тебе квартиру недалеко от института. Первое время буду платить за неё, но потом найдёшь подработку.
— Да ладно, — Денис усмехнулся, доставая из чемодана вещи. — Ты же богатенький, тебе не жалко.
Артём сжал зубы, но промолчал. Это был брат. Младший брат.
Прошло полгода. Денис почти не появлялся в институте, зато его часто видели в ночных клубах. Деньги, которые Артём давал на продукты и учебники, растворялись в вечеринках и дорогих барах.
В один из вечеров Артём без предупреждения заехал к брату. Позвонил в дверь, ожидая увидеть заспанного Дениса. Вместо него на пороге появилась незнакомка — женщина около сорока пяти, кутающаяся в лёгкий шёлковый халат. Она смерила гостя взглядом, слегка приподняв бровь.
— Вы кто? — спросила она, чуть склонив голову набок.
— Брат Дениса. А вы?
Женщина хмыкнула и крикнула в глубь квартиры: — Дэн, тут какой-то брат пришёл!
Денис вышел в прихожую в одних джинсах, с полотенцем на плечах.
— А, это ты, — он нахмурился. — Чего припёрся?
— Поговорить надо, — Артём смотрел ему прямо в глаза. — Ты в институт ходишь вообще?
— Слушай, не начинай, — Денис закатил глаза. — Маман и так достаёт. Пока всё нормально, не выгнали ещё.
— Я плачу за твою учёбу и жильё, — тихо сказал Артём. — И хочу знать, что не зря.
Брат усмехнулся и провёл рукой по влажным волосам: — А может, я не хочу быть таким правильным, как ты? Может, мне плевать на твои деньги? У меня свои планы.
Он кивнул в сторону женщины, которая делала вид, что не слушает их разговор. Артём замолчал. Потом достал из кармана конверт:
— Вот деньги на следующий месяц. Больше не приду.
Развернулся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Шли месяцы. Артём перебрался в новую квартиру, более просторную и удобную. Именно тогда в его жизни появилась Алиса — дизайнер из их компании. У неё была короткая стрижка, выразительные глаза и привычка говорить прямо, что думает. Они работали вместе, а потом начали встречаться. Спустя полгода решили жить вместе.
Однажды вечером, когда они смотрели фильм, зазвонил телефон.
— Да, мам, — Артём прижал телефон к уху. — Что случилось?
Голос Елены Петровны дрожал: — Тёма, я у Дениса. Он... он меня не пустил. Сказал, что я ему мешаю, что я... деревенщина.
Артём закрыл глаза. Вот оно. То, чего он всегда ждал и боялся.
— Где ты сейчас?
— Сижу на лавочке возле его дома. Я думала погостить у него, а он...
— Жди меня там. Буду через двадцать минут.
Алиса вопросительно посмотрела на него, но ничего не спросила. Просто кивнула: — Только не гони слишком быстро, я тебя жду.
Елена Петровна сидела на скамейке, сгорбившись. Рядом стояла потрёпанная сумка. Когда она подняла голову, Артём увидел, что мать выглядит намного старше своих лет. Морщины, седые волосы, потухший взгляд.
— Тёма, — она неуверенно улыбнулась. — Прости, что побеспокоила.
Он молча обнял её за плечи и повёл к машине. По дороге она рассказала, что приехала навестить младшего сына, привезла домашние заготовки, связанный своими руками свитер. Но Денис даже не пригласил её в квартиру.
— Там была женщина, — Елена Петровна смотрела в окно автомобиля. — Он сказал ей, что я его дальняя родственница из деревни. Потом сунул мне деньги и попросил уйти. Я не взяла... А он просто закрыл дверь.
В её глазах стояли слёзы. Артём крепче сжал руль. Ему хотелось вернуться и высказать брату всё, что он думает. Но это бы ничего не изменило.
— Поедем ко мне, — сказал он. — Познакомишься с моей Алисой.
Дома их встретила Алиса. Она заварила чай, достала печенье и встретила мать Артёма с искренним теплом, без напускной вежливости.
Когда Елена Петровна ушла в душ, Артём рассказал Алисе о своём детстве.
О том, как мать всегда выделяла младшего. Как он старался доказать, что достоин любви.
— И ты не злишься на неё? — спросила Алиса, когда он закончил.
Артём задумался: — Раньше злился. А теперь... Просто жалко её. Она сама всё это создала, а теперь пожинает плоды.
Елена Петровна прожила у них неделю. За это время она будто ожила — готовила, убирала, рассказывала истории. Однажды вечером, когда Алиса ушла к подруге, они остались вдвоём.
— Знаешь, Тёма, — мать гладила скатерть кончиками пальцев. — Я всё думаю, где ошиблась с Денисом. Может, слишком баловала? Или...
— Все мы ошибаемся, мам, — Артём пожал плечами. — Просто у каждой ошибки своя цена.
— А с тобой? — она подняла на него взгляд. — Где я ошиблась с тобой?
Артём молчал. Что он мог сказать? Что она не замечала его успехов? Что всегда ставила младшего брата выше? Что из-за этого он годами пытался заслужить её любовь?
— Ты меня не любила так, как Дениса, — наконец произнёс он. — Но я не в обиде. Правда. Это сделало меня сильнее.
Елена Петровна опустила голову. Её плечи задрожали.
— Я думала, что компенсирую тебе отсутствие отца, если буду строже. Думала, что так ты вырастешь настоящим мужчиной. А Денис... он был таким хрупким, болезненным. Его все жалели, и я тоже. А в итоге сломала вас обоих.
Артём покачал головой: — Меня ты не сломала, мам. Я в порядке. И Денис... он ещё может измениться.
— Знаешь, — Елена Петровна вытерла глаза кончиком платка, — когда ты родился, я была совсем девчонкой. Твой отец ушёл, помощи ждать неоткуда. Я так боялась не справиться. А потом появился Сергей, и с Денисом всё было по-другому. Я была уверена, что делаю всё правильно...
Разговор затянулся до глубокой ночи. Впервые за долгие годы они по-настоящему открылись друг другу — говорили о своих страхах, надеждах, признавали ошибки. Когда Алиса вернулась, мать и сын всё ещё сидели на кухне.
На следующий день Елена Петровна засобиралась домой.
— Я позвоню Денису, — сказала она. — Попробую ещё раз поговорить с ним.
— Не надо, мам, — Артём покачал головой. — Дай ему время. Он сам поймёт.
— А ты? Ты простишь меня?
Артём обнял мать: — Я никогда и не обижался. Просто хотел, чтобы ты гордилась мной так же, как я тобой.
Провожая Елену Петровну на вокзале, Артём протянул ей конверт: — Это тебе. На ремонт крыши. И приезжай к нам на свадьбу через месяц, хорошо?
— Через месяц? — она удивлённо посмотрела на него. — Так скоро?
— Да. Мы с Алисой не хотим ждать. Кстати, она настояла, чтобы ты помогла ей выбрать платье. Ну, если захочешь.
В глазах Елены Петровны блеснули слёзы: — Захочу ли я? Тёма, я...
— Тогда до встречи, мам, — Артём крепко обнял её. — Позвони, как доберёшься.
Он стоял на перроне, пока поезд не скрылся из виду. Звонок телефона вывел его из задумчивости.
— Ты где? — голос Алисы звучал взволнованно. — Проводил маму?
— Да, уже еду домой.
— Отлично. Я тут подумала насчёт свадьбы... Может, всё-таки пригласим твоего брата? Он ведь единственный, кроме мамы.
Артём задумался. Денис. Младший брат, которого он почти не знал. С которым их разделяла пропасть непонимания и обид.
— Знаешь, — сказал он наконец. — Давай попробуем. Хуже уже не будет.
— Позвонишь ему?
— Да. Но не сегодня. Дам ему время подумать над своим поведением. А потом позвоню.
— Ты слишком добрый, Тёма, — в голосе Алисы слышалась улыбка.
— Не добрый. Просто... он мой брат. Что бы ни случилось.
Интересные рассказы: