Над замком Удалона реял флаг Пиктов. Ветер полоскал темно-синее с белым крестом полотно на фоне ясного голубого неба казавшееся темной грозовой тучей.
В зале приемов, на первом этаже замка, король начинал прием посетителей.
Ему было чуть за тридцать, типичный представитель давно забытого народа Бронна. Острый нос и узкий подбородок, светлые волосы были собраны в хвост на затылке. После недавно перенесенной болезни лицо его было чуть бледным, хотя может быть такой эффект давали ярко-голубые глаза короля. Одет был король в темно-синий камзол для официальных встреч.
Рядом с местом короля сидел его советник, а попросту друг и соратник конунг Свен Стром. Волосы у Свена были темны и коротко подстрижены, в глазах прыгал огонек усмешки. Одет он был под стать короля в синий камзол, но со вставками родовых цветов — желтого и черного. Также Свен приходился королю шурином, после того как несколько лет назад король Халле взял в жены сестру Свена Хельгу.
Король небрежно махнул рукой камердинеру, мол давай начинай.
- Посол Хаслай из Оглана — представил гостя камердинер и открыл дверь впустив того в зал.
- Нарисовался — в полголоса сказал королю Свен.
Послу было наверное около пятидесяти, но выглядел он маложаво. Черные как смоль волосы были зачесаны назад и блестели, борода аккуратно подстрижена. Светло-коричневый кафтан, с черным меховым воротником доходил послу до пят.
- Интересно он босиком? - опять в полголоса пошутил Свен.
Король сделал вид что не расслышал друга.
- Приветствую вас достопочтенный посол, - сказал король, - что привело вас сюда в столь ранний час? В это поистине великолепное утро...
В словах про утро скрывался некоторый укол в сторону посла ибо всем в Удалоне Хаслай был известен как любитель ночных заведений и утех предоставляемых там.
- Ваши войска сейчас стоят в Круе, нашем городке…
Начал было посол, но тут же его перебил Свен.
- Только не благодарите за это. Поможем соседям чем сможем, - улыбнулся он.
Посол смутился и с удивлением взглянул на короля и его советника. Не такой аудиенции он ожидал.
- Но они разоружили местный фирт….
Опять ответил Свен.
- Нам об этом ничего не известно. В любом случае, - махнул он рукой, - наверняка имел место локальный конфликт вызванный недопонимаем сторон. Вы же знаете как-там у военных.
Тут король Халле предупреждающе поднял руку остановив тем самым диалог.
- Свен… - вымолвив король.
Свен замолчал. Король улыбнулся послу.
- Да ладно вам посол Хаслай, - сказал король, - Почему вместо благодарности вы предъявляете нам что мы чуть ли не напали на вас? Наши войска преследуют банды Пышика, которая — он постучал пальцем по подлокотнику кресла. - Пришла на нашу землю с вашей стороны границы и разорив несколько наших приграничных сел ушла обратно. Что было делать нашим командирам скажите мне посол Хаслай?
Лицо посла приняло изумленный вид, он ничего и не слыхивал о никакой банде.
- Простите меня сир, мне ничего не известно об инцидентах на вашей границе, - начал говорить посол проклиная руководство за неполную информацию из-за которой он сейчас выглядел дураком, - В любом случае…
- Не надо меня перебивать! - резко сказал король Халле, - Что было делать нашим командирам видя какое горе принесла банда Пышика и ушла безнаказанно обратно за границу? Естественно чувство мести! Они двинулись за ними. Тем более…
Король встал и продолжал говорить глядя своими холодными глазами прямо в глаза послу.
- Слышите меня представитель, тем более что на вашей границы вообще нет войск. Мне сообщали о таких же разоренных поселениях с вашей стороны. И то, что эта банда продолжает наводить страх в тех местах только ваша вина! Само появление на свет этой банды ваша вина! И не стоит перекладывать с больной головы на здоровую. Наши войска выполняют исключительно миротворческую миссию по уничтожению банды Пышика, само появление которой, я повторюсь, ваша вина. В конце концов если вы не можете обуздать эту банду… или банды, то это сделаем мы! Для себя, чтобы наш народ на приграничных землях не страдал от вашего бездействия…
Король сел обратно в свое кресло.
- Или бездействия связанного с бессилием с вашей стороны, - вставил Свен.
В зале воцарилась тишина. Только придворные пажи переглядывались меж собой.
- Простите меня сир, - наконец сказал посол, - я не хотел вызвать ваш гнев. Прошу простить мою некомпетентность в данном вопросе и уверить вас, что вызвано все это исключительно низкой осведомленностью наших служб связанных…
- Что еще? - прервал Свен речь посла.
Король положив руку на подлокотник и тер лоб собираясь с мыслями.
- Разрешите мне удалиться для получения новых консультаций от моего руководства, - сказал посол.
Король Халле неопределенно махнул рукой, мол можешь убираться.
Посол поклонился и отчаянно стараясь не побежать или просто не ускорять шага чинно вышел из зала. «Ипата Круи тоже бандиты повесили? Да, те бандиты что с драконами на щитах!» - негодовал в душе Хаслай.
Камердинер ждал команды чтобы представить следующего просителя.
- Пойдем прогуляемся — сказал король Свену и пошел к выходу из зала.
Свен встал и пошел следом.
- Аудиенция на сегодня закончена, - крикнул он камердинеру.
Камердинер бесстрастно кивнул и пошел объявить об этом.
Король проследовал этажом выше и прошел до конца длинного коридора. Дворцовая стража без команды распахнула перед ним двери на балкон.
- Свежо, - сказал король облокотившись на перила балкона. Он глубоко вдохнул и потер лоб пытаясь унять головную боль.
Легкий свежий северный ветер примчавшийся с далеких гор обдувал его лицо и щекотал аккуратно подстриженную бороду. Накануне был пасмурный день, налетел ветер с дождем прямо как посреди зимы. Утро же было по настоящему весенним. Правда, солнце еще немного хмурилось, а небесная глазурь казалась еще совсем хрупкой, но ветер уже был теплым, по-настоящему весенним. На внутреннем дворе, у садовой калитки, стоял на своем посту одинокий скучающий гард в традиционной синей с красными вставками униформе. Гард просто не мог дожидаться смены караула. Переминаясь с ноги на ногу, он всматривался в дорожку не идет ли кто?
- Да свежо, - ответил короля Свен все это время бесшумно сопровождавший короля за спиной.
Король не оглянулся на собеседника. Просто спросил наблюдая за ритуалом смены караула и потирал лоб.
- Какие там еще дела?
- Представитель гильдии врачей, - сказал Свен по-прежнему стоя за спиной короля. - Что-то в связи с открытием больницы в Сакро, не помню конкретно.
- Это и местные управы решить могут, - отмахнулся король, - пусть олдермены решают.
- Да, но фон Фоц настоятельно требовал аудиенции.
Король не ответил. Караул у калитки сменился. Заступивший гард видимо был из новичков, он все время вертел головой и разглядывал лужайку и здание замка.
- Еще что? - спросил король давая понять, что встреча с главой гильдии врачей не входит сегодня в его планы.
- Духовенство как всегда, королева прислала клирика с письмом для вас сир…. Видимо опять интересуется когда ей можно будет вернуться в Удалон.
Король опять промолчал.
Свен грустно вздохнул. Вздохнул так чтобы король не услышал. Свену была небезразлична судьба сестры и он хотел чтобы она вернулась сюда и если хоть не к своему законному супругу, то хотя бы к своим детям — его племянникам. Но уже несколько месяцев Хельга оставалась в предгорном Холруге по воле и приказу короля и изменить такое положение вещей мог только король Халле.
- Элькьяр?
- Вроде притих пока — коротко ответил Свен.
Элькьяр был одним из крупных вельмож и фактически хозяином всего что лежало в долине холмов Ардху к югу от Удалона до самой границы с долиной Аспарэ, на востоке до границы с землями Арат, град Эмсторбрум служил своеобразной границей владений клана Элькьяра на западе страны Пиктов. Во время течения болезни короля Элькяр со свитой прибыл в замок Холруг якобы справиться о здоровье короля Хале, но, и это не было секретом, Элькьяр прибыл туда для захвата власти в случае смерти монарха.
- Идиот, - вдруг сказал король Халле.
- Что сир?
Свен не понял что имеет ввиду король.
- Идиот и трус этот Хаслай. Пусть и дальше трахает удалонских шлюх и не смеет больше у меня появляться.
- Это его работа… - сказал Свен оправдывая посла Хаслая.
- Человек надежный там у нас?
На этот раз Свен понимал о чем ведет речь монарх.
- Конечно. Хольмуг исполняет спектакль как надо.
- А тот укт?
- Пышик?
- Не разбираюсь в этих дикарских именах, - брезгливо бросил король.
- Все идет по плану сир.
- Хорошо, пусть Хольмуг остается там в целях безопасности и пусть начинают строить там укрепления…. и отправьте туда временную администрацию и помощь.
Свен засмеялся.
- Временную?
План был прост. Захватить Крую и создать там опорный пункт который, так на всякий случай будет служить базой для набегов на земли Оглан и самое главное на земли Фитцфераса если те задумают вмешаться в задуманное королем Халле предприятие в стране Шетроков. Конечно можно было и обойтись без захвата чужих территорий на юго-западе, но ближайший более или менее крупный город земли Пиктов Боргвэд стоял значительнее севернее Круи и, значительно восточнее относительно границы с Фитцферасом. А это значило, что был нужен опорный пункт.
Была и другая причина вторжения о которой король и его шурин знали, но предпочитали не поминать в суе.
- Круг друидов Паасват разгромлен? - наконец спросил шурина король.
- Да сир, - ответил Свен, - полностью.
- И все…
Свен знал о чем спрашивает король и посмел перебить монарха.
- И все что там было захвачено и сейчас находится на пути сюда.
Король кивнул.
- Гонец надежный?
Свен даже не задумался над этим вопросом.
- Конечно надежный, вероятно один из людей Хольмуга.
Глаза короля едва заметно блеснули.
- Гезет сообщили?
- Да сир.
- Хорошо.
Король отошел от перил балкона и собирался выйти. Проходя мимо Свена, как бы невзначай, по-прежнему потирая лоб, он сказал Свену:
- Скажи леди Берквейн я буду ждать ее сегодня в своих покоях вечером.
- Хорошо сир, - кивнул Свен, - скажу.
Покои короля занимали весь третий этаж замка. Так повелось еще со времен короля Стига — прадеда правящего ныне монарха. Левое - восточное крыло отводилось королю и только ему.
Западная сторона была стороной жены короля и детей короля.
Все двери покоев были сделаны из толстого дуба и ни один звук не проходил сквозь них. Исключением были лишь дверей в покои жены короля. Там были самые тонкие двери. Дело было скорее в традиции. Традицию эту «ввел» дед короля Халле — Глен когда мстительная фрейлина донесла королю на свою хозяйку о ее связи с неким молодым пажом прямо в королевских покоях. Добрый король Глен простил жену, но заменил все двери в покоях жены на двери такие тонкие, что даже шагнуть было нельзя без того чтобы этого не услышали в коридоре или соседнем помещении.
Сейчас в западном крыле находились лишь дети короля с их прислугой. Жена короля Хельга, без объяснения причин, была фактически оставлена в ссылке в холодном замке Холруг.
Король Халле по-прежнему тер лоб, он прошел мимо несших караул на лестнице гардов и направился в свои покои. Молчаливые взгляды с портретов королей рода Удалонов сопровождали короля. Мягкие ковры на полу полностью поглощали звук его шагов в коридоре. Здесь не было гардов, за исключением караула на лестнице, только пажи. Здесь, особенно в последнее время, царила тишина. Даже няням детей короля было строго настрого приказано не выпускать детей без надобности из их покоев и строго соблюдать тишину. И даже выводить детей на прогулку через запасной выход, а не центральный — все чтобы не беспокоить короля Халле.
Тишина эта была вызвана внезапным недугом короля поразившим его во время зимнего отдыха в горах. Король Хале выздоровел после падения с лошади в горах, но было не определить, то ли новый недуг поразил короля после старого, то ли это были последствия падения с лошади. О недуге этом говорить было запрещено, да и сам король не допускал к себе врачей и не признавал за собой болезни в тайне пользуясь услугами ведьмы Гезет. Король боялся света, а когда выходил на оный у него сразу начинала болеть голова и он становился вспыльчивым и злым. К тому же последние приказы короля были такими же странными как и его поведение.
- Шторы не открывали? - спросил король пажа дежурившего у дверей в его покои.
- Нет, сир, - ответил стоявший по струнке паж, - как и приказывали.
- Хорошо, - ответил король, - как тебя?
- Эмиль сир.
Король Хале кивнул.
Он вошел в свою спальню и плюхнулся на кровать. Пролежал он так без движения минут пять. Затем обернулся и посмотрел в темноту комнаты.
- Что тебе? - спросил король в пустой комнате.
- Мне или тебе? - ответил голос.