Старая библиотека на углу Садовой встретила Клару привычным запахом книг и пыли. Каждое утро, открывая тяжелую дубовую дверь, она словно возвращалась в прошлое. Именно здесь, между стеллажами с потрепанными томиками, пятнадцать лет назад она встретила Олега.
Он приходил после работы на заводе, уставший, но всегда с улыбкой. Садился у окна с книгой Джека Лондона и украдкой поглядывал на молоденькую практикантку, старательно расставляющую книги по полкам. А она делала вид, что не замечает его взглядов, хотя сердце замирало каждый раз, когда слышала его шаги в читальном зале.
— Мам, я в школу, — голос тринадцатилетнего Артёма вырвал её из воспоминаний. — Заберёшь меня после уроков?
— Конечно, милый, — она поправила воротник его рубашки. — У тебя сегодня контрольная?
— Да, по математике, — он улыбнулся так похоже на отца, что у Клары перехватило дыхание. — Пап бы гордился, правда? Он же любил математику?
— Очень любил, — она погладила сына по щеке. — Он всегда говорил, что в цифрах есть особая поэзия.
Десять лет прошло с того дня, как Олег уехал на заработки на север. «Год поработаю и заживём как люди. Построим свой дом, Артёмки велосипед купим», — говорил он, целуя её на прощание. Последний звонок от него был из Тюмени. А потом — тишина. Десять лет тишины.
— Доброе утро, Клара Андреевна!
У входа в библиотеку её ждал Александр Петрович - главврач городской больницы, уважаемый человек и, как шептались в городе, самый завидный жених, несмотря на свои сорок пять.
— Доброе утро, — она кивнула, стараясь пройти мимо.
— Позвольте, — он протянул ей букет белых роз. — Просто чтобы украсить ваш день.
Она механически приняла цветы. Олег никогда не дарил ей роз. Он приносил полевые цветы, собранные по дороге с работы. От этого воспоминания защемило сердце.
— Благодарю, но...
— Никаких «но», — мягко перебил он. — Просто примите как знак внимания.
В его глазах читалось такое искреннее восхищение, что на мгновение ей стало неловко за свою холодность. Но она не могла иначе.
Рабочий день тянулся медленно. Клара расставляла книги, помогала читателям с выбором, заполняла формуляры. Эта работа стала для неё спасением после исчезновения мужа. Здесь она чувствовала его присутствие в каждом уголке.
Вечером пришла сестра Марина.
— Опять розы от Александра Петровича? — она кивнула на букет в вазе. — Клара, нельзя же так...
— Можно я не буду это слушать? — устало попросила Клара.
— Нет, послушаешь! — Марина решительно села напротив. — Десять лет, сестрёнка. Десять лет ты живёшь как тень. А вокруг тебя крутится столько достойных мужчин. Тот же Александр Петрович — умный, состоятельный, души в тебе не чает.
— Я замужем.
— За призраком? — в голосе сестры звенели слёзы. — Его нет, пойми ты наконец! Может, у него давно другая семья.
— Нет, — Клара покачала головой, доставая из шкафа старый фотоальбом. — Ты не знала Олега так, как знала я. Он не мог нас бросить. Что-то случилось, я чувствую.
— Сколько раз мы подавали в розыск, — Марина тяжело вздохнула. — Писали во все инстанции. Уехал на север и пропал. Ни следа, ни весточки. Даже в той бригаде, куда он собирался устроиться, никто о нём не слышал.
Клара молча открыла альбом. Вот их первая совместная фотография — на фоне этой самой библиотеки. Олег держит в руках потрёпанный томик Джека Лондона, а она смущённо улыбается в камеру. Вот их свадьба — скромная, но такая счастливая. А здесь — Олег держит на руках новорождённого Артёма, и в его глазах столько счастья и гордости.
— Артём так него похож, — прошептала Клара. — Те же глаза, та же улыбка. Иногда смотрю на сына и кажется, что Олег рядом.
— Именно поэтому тебе нужно жить дальше! — Марина схватила сестру за руки. — Ради сына. Ему нужен отец, мужской пример перед глазами. Александр Петрович так тепло относится к мальчику, как к своему.
— Прекрати! — Клара резко захлопнула альбом. — Я не предам Олега. Никогда.
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стоял Александр с коробкой шахмат.
— Простите за поздний визит, — он чуть смущённо улыбнулся. — Но я обещал Артёму научить его играть в шахматы. Думал, может, сегодня…
— Дядя Саша! — Артём выбежал в прихожую.
Клара увидела, как просветлело лицо сына, и сердце сжалось. Мальчику действительно не хватало мужского внимания.
— Проходите, — тихо сказала она. — Только недолго, завтра в школу.
Марина многозначительно посмотрела на сестру и попрощалась. А Клара, наблюдая, как увлечённо Александр объясняет сыну правила игры, почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она тихо вышла на кухню и подошла к окну.
Вечерело. В сумерках накрапывал мелкий весенний дождь, и набухшие почки на старой яблоне поблёскивали от влаги. Олег любил весну. «Самое честное время года, — говорил он. — Всё просыпается, всё оживает. Никакого притворства».
— Где же ты? — прошептала она в темноту за окном. — Почему молчишь столько лет?
За спиной послышались шаги: Александр и Артём закончили урок шахмат.
— Мам, представляешь, дядя Саша показал мне новую тактику защиты! — восторженно сообщил сын. — Говорит, что я быстро схватываю.
Клара заставила себя улыбнуться:
— Это замечательно, милый. А теперь марш делать уроки.
— Можно, дядя Саша придёт послезавтра? — Артём умоляюще посмотрел на мать. — Мы не доиграли партию.
Она замешкалась с ответом. Александр тактично вмешался:
— Только если твоя мама не против. И при условии, что все домашние задания будут сделаны.
— Хорошо, — наконец произнесла Клара. — Только давайте пораньше, в шесть вечера.
Когда Артём убежал в свою комнату, Александр задержался в прихожей:
— Клара, я понимаю ваши чувства. Но мальчик так увлечён шахматами, а в школьном кружке не хватает индивидуального подхода. Позвольте мне хотя бы это — быть его наставником в игре.
Она покачала головой:
— Вы же понимаете, что дело не только в шахматах. Я видела, как вы смотрите на меня.
— А как я должен смотреть? — в его голосе прорвалась горечь. — Пять лет я наблюдаю, как вы медленно гаснете в своём одиночестве. Как отказываетесь от любой радости, считая это предательством. Вы же ещё так молоды.
— Прошу вас, — она открыла входную дверь. — Не начинайте снова.
— Простите, — он виновато улыбнулся. — Я действительно хочу просто помочь Артёму раскрыть его талант. Ничего больше.
Но они оба знали, что это неправда.
После его ухода Клара долго стояла у окна. С улицы доносился детский смех — соседские мальчишки гоняли мяч, пользуясь последними минутами перед темнотой. Артём редко играл с ними — предпочитал шахматы, книги и конструкторы. Совсем как Олег в детстве, рассказывала свекровь.
Свекровь умерла три года назад, так и не узнав, что случилось с сыном. До последнего дня она выходила встречать почтальона, надеясь на письмо. «Он объявится, вот увидишь, — говорила она Кларе. — Моё сердце чувствует — жив мой мальчик».
— Мам, — Артём появился в дверях кухни с учебником физики, — помоги решить задачу?
Клара встряхнулась, отгоняя тяжёлые мысли. Нужно жить дальше. Ради сына. Но жить — не значит забыть.
Следующие дни потекли своим чередом. Александр действительно приходил дважды в неделю заниматься с Артёмом шахматами. Клара видела, как сын расцветает под его руководством, становится увереннее в себе.
Всякий раз, когда она ловила печальный взгляд Александра, её охватывало чувство вины, которое тут же сменялось раздражением на саму себя за эти переживания.
Во время вечернего просмотра семейных альбомов Артём обратил внимание на фотографию родителей у яблони.
— Мам, а почему ты никогда не улыбаешься, как здесь? — спросил он, разглядывая счастливые лица на снимке.
— Улыбаюсь, — возразила она.
— Нет, — Артём покачал головой с недетской серьёзностью. — Ты улыбаешься губами, а глаза у тебя всегда грустные. Папа бы этого не хотел.
— Откуда ты знаешь, чего бы хотел папа? — вырвалось у неё.
— Знаю, — он достал из кармана потёртую фотографию. — Я всегда ношу его фото с собой. И иногда разговариваю с ним. Он бы хотел, чтобы мы были счастливы. Он же любил нас.
Клара почувствовала, как к горлу подступает ком. Когда её тринадцатилетний сын успел стать таким мудрым?
— Дядя Саша хороший, — вдруг добавил Артём. — И он правда любит тебя, мам. Я же вижу.
— Милый, — она погладила сына по голове, — всё не так просто...
— Почему? — он поднял на неё серьёзные глаза, так похожие на отцовские. — Потому что ты всё ещё ждёшь папу?
— Да, — тихо ответила она. — Я не могу иначе.
— А вдруг... — Артём запнулся, будто боясь произнести эти слова, — вдруг папы правда больше нет? Я слышал, как тётя Марина говорила про несчастные случаи на севере...
— Нет! — резко оборвала его Клара, но тут же смягчилась, увидев, как вздрогнул сын. — Прости, милый. Просто... Я бы почувствовала. Здесь, — она прижала руку к сердцу. — Мы с папой всегда были связаны особой нитью. Я бы знала, если бы его не стало.
Этот разговор с сыном не давал Кларе покоя. Ночью она снова видела Олега во сне. Он стоял у той самой яблони, но почему-то молчал, только смотрел с нежностью и грустью.
Утром в библиотеке было непривычно много посетителей. Весенняя сессия в институте — студенты осаждали читальный зал. Клара была рада суете: она помогала не думать.
— Клара Андреевна, — молоденькая практикантка Наташа протянула ей газету, — вы не видели? Александр Петрович открывает новое отделение в больнице. Детское. И какой-то благотворительный фонд для сирот.
— Очень хорошо, — рассеянно ответила Клара, расставляя книги.
— А ещё говорят, — Наташа понизила голос, — он от всех предложений отказывается. В областную клинику звали главврачом, в столицу приглашали. А он всё здесь да здесь.
— Наташа, займись делом, пожалуйста.
— Все знают, почему он остаётся, — девушка мечтательно вздохнула. — Из-за вас, Клара Андреевна. Такая красивая история... Как в романе!
— В романах, Наташенька, а в жизни всё сложнее, — вздохнула Клара.
Однажды вечером, когда она закрывала библиотеку, Александр появился снова. Но на этот раз что-то было иначе. От был слегка поддатый, а в глазах читалось отчаяние. Он перешёл уже на «ты».
— Почему? — хрипло спросил он. — Почему ты не даешь мне шанс? Я люблю тебя, Клара! Люблю уже с того момента, как впервые увидел. Я могу дать вам всё! Твоему сыну — лучшее образование, вам — достойную жизнь.
— Александр, прошу!
— Нет, теперь ты меня послушай! — он схватил её за плечи. — Я устал быть вторым, устал конкурировать с призраком! Его нет, пойми ты уже! Десять лет прошло, а ты всё ждёшь.
В его глазах блеснули слёзы, и Кларе вдруг стало его невыносимо жаль.
— Готов обнимать женщину, которая будет думать о другом? — тихо спросила она. — Любить женщину, которая будет представлять на твоём месте своего мужа? Потому что я не смогу иначе, Александр. Он живет в моём сердце, в каждом взгляде нашего сына, в каждом моём вздохе.
Александр медленно опустил руки.
— Он давно мёртв, Клара, — прошептал он. — Вы губите свою жизнь.
— Нет, — она покачала головой. — Он жив, пока я люблю его. И я буду любить его всегда.
Годы шли. Артём вырос, окончил университет, женился. Клара продолжала работать в библиотеке, всё так же каждый вечер всматриваясь в сумерки за окном.
Александр тоже женился — на молодой медсестре из своей клиники. Говорили, что брак его несчастлив, что он всё еще любит неприступную и упрямую библиотекаршу. Но Клара не обращала внимания на сплетни.
Когда у Артёма родился сын, она впервые за много лет заплакала от счастья. Маленький Олежка был точной копией своего деда.
— Мама, — сказал как-то Артём, — ты была права. Он всегда с нами.
Тяжёлый недуг настиг Клару в пятьдесят пять. Перед уходом она, улыбаясь и устремив взгляд в неведомую даль, шёпотом обращалась к кому-то: «Потерпи немного, я уже иду».
Она ушла тихо, во сне. На губах застыла улыбка, а в руке она сжимала старую фотографию мужа.
На похоронах Александр, уже совсем седой, положил на её могилу белые розы.
— Она любила так, как многие не умеют, — сказал он Артёму. — Храни память о такой любви.
Каждый день на рабочем месте Клары в библиотеке появляется букет полевых цветов. Их приносит внук Олег, унаследовавший черты своего дедушки, которого знает лишь по рассказам родных и видит в своём отражении. Вечная любовь продолжает жить в сердцах близких.
Благодарю за прочтение, репосты и комментария!
Читать ещё: