Глава 1. Последний разговор
— Ты серьёзно думаешь, что справишься без меня? — Артём закинул ноги на стеклянный журнальный столик, развалившись на диване. Его губы растянулись в самодовольной ухмылке. — Через месяц приползёшь обратно. На коленях.
Алина молча застегивала чемодан, стиснув зубы так, что челюсть свело судорогой. Её пальцы дрожали, но она не позволила себе ни одной лишней эмоции.
— Я уже нашла квартиру, — сказала она ровно. — Завтра переезжаю.
Артём фыркнул, достал из кармана сигарету, лениво прикурил.
— Ну да, конечно. На какие деньги, интересно? На свою «зарплату» дизайнера-фрилансера? — Он презрительно скривился. — Ты даже за коммуналку вовремя платить не можешь.
— Это уже не твои проблемы.
— О, как гордо! — Он рассмеялся, выпуская дым колечками. — Ладно, ладно… Только помни: когда тебе будет нечего есть и негде жить, я буду ждать. На коленях, Алина.
Дверь захлопнулась за ней с таким звуком, будто захлопнулась крышка гроба.
Глава 2. Первые шаги
Новая квартира оказалась крохотной студией на окраине. Без ремонта, с протекающим краном и жёлтыми обоями. Но своей.
Алина поставила чемодан на пол, осмотрелась и… засмеялась.
— Ну вот, — прошептала она. — Теперь всё по-настоящему.
Первые недели были адом. Заказов почти не было, деньги таяли. Она ела доширак и пила дешёвый кофе, ночевала над проектами. Артём периодически писал:
«Ну что, сдаёшься?»
Она не отвечала.
Глава 3. Перелом
— Это… гениально! — заказчик, владелец модного кафе, разглядывал её эскизы. — Вы точно сможете сделать такой интерьер?
— Да, — Алина кивнула, хотя внутри всё дрожало.
Этот проект стал переломным. Кафе получилось настолько стильным, что о ней заговорили. Потом был бутик, потом офис IT-компании… Через полгода у неё появились первые постоянные клиенты.
А ещё — новый знакомый. Максим, владелец строительной фирмы.
— Ты невероятная, — сказал он однажды, наблюдая, как она рисует эскиз. — Как ты всё это придумываешь?
Алина улыбнулась:
— Просто… мне больше некуда было отступать.
Глава 4. Встреча
Ровно через год после их расставания она сидела в своём офисе (своём! настоящем!), когда секретарь сообщила:
— К вам Артём. Без записи.
Она подняла брови, но кивнула.
Он вошёл неуверенно. Без привычной наглости.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — ответила она.
Пауза.
— Я… — он замялся. — Мне нужна помощь.
Алина медленно откинулась в кресле.
— Вот как?
— Да. Моя фирма… — он провёл рукой по лицу. — Всё разваливается. Долги, клиенты уходят… Я думал, ты…
— Я что?
Он посмотрел на неё. Впервые — без насмешки.
— Поможешь.
Алина задумалась. Потом улыбнулась.
— Знаешь, Артём…
Она подошла к окну, за которым кипела жизнь. Её жизнь.
— Ты был прав. Кто-то действительно пришёл на коленях.
Только это был не она.