Одна из самых пронзительных картин о Великой Отечественной войне - "В бой идут одни старики". Леонид Быков, получивший признание и огромную зрительскую любовь в качестве актера, считал режиссерские работы важным делом жизни. К съемках картины о ВОВ он шел долго, преодолевая различные препятствия. В эту историю он вложил душу.
Он сделал подарок человеку, с которым успел подружиться. Алексей Смирнов прожил трудную жизнь. Он был отчаянно одинок, так как на фронте получил ранение, поставившее крест на возможности иметь детей. Алексей Смирнов жил с пожилой матерью, у которой были проблемы со здоровьем. Герой, фронтовик, награжденный орденами и медалью "За боевые заслуги" в мирное время играл недотеп, алкоголиков и хулиганов. Режиссеры не видели актера в другом амплуа. И тут такая большая драматическая роль. Алексей Смирнов был благодарен Леониду Быкову за доверие.
В фильме есть одна эмоционально сильная сцена. Когда Маэстро, Кузнечик и Макарыч находят могилу Маши и Зои. Алексей Смирнов так проникся трагизмом момента, вспомнив свое фронтовое прошлое, что на съемочной площадке у него случился сердечный приступ. Вызвали бригаду Скорой помощи, и актера увезли в больницу.
В тот раз медики смогли нормализовать состояние Алексея Смирнова. Он вернулся к коллегам. Леониду Быкову актер сказал, что не выдержит пересъемки этого эпизода. Поэтому в картине остался тот единственный кадр, снятый с первого дубля.
Премьера картины состоялась 12 августа 1974 года. Фильм посмотрело более 44 млн зрителей. 9 мая 2009 года вышла цветная версия картины, интерес к которой не ослабевает и спустя 50 лет после премьеры. До сих пор у зрителей картина вызывает улыбки и слезы, восхищает пронзительной искренностью.