Растения содержат большой запас «съедобной» энергии. Однако извлечь её из растительной пищи непросто. У животных нет фермента, способного расщеплять целлюлозу, а она — основной компонент растительных клеток. Зато такой фермент есть у бактерий. Почти все травоядные выживают за счёт бактерий-симбионтов, живущих в их пищеварительном тракте. Строго говоря, животные питаются не растениями, а продуктами их брожения.
Позвоночные животные слишком сложны, чтобы изобретать новые ферменты. Им проще прибегнуть к помощи бактерий с готовыми метаболическими системами. У жвачных (экспертов в травоядном деле) многокамерный желудок. Каждый отдел выполняет свою функцию.
Совсем недавно выяснилось, как термиты могут жить, питаясь только древесиной. Известно, что в кишечнике термитов двойной симбиоз. В нём живут простейшие жгутиконосцы, а уже в них обитают внутриклеточные бактерии, ответственные за расщепление целлюлозы. Изучение их бактериального генома показало, что эти симбионты обладают ещё одним важным талантом: могут связывать атмосферный азот и делиться им и с простейшими, и с термитами.
Медицинская пиявка в важном процессе пищеварения тоже полагается на товарищей по метаболизму. Переваривать поглощённую кровь и сохранять её в жидком виде пиявке помогает кишечный микробиом. Кроме того, бактерии-симбионты Aeromonas hydrophila защищают пиявку от чужих бактерий, попадающих в желудок вместе с кровью.