Страстная седмица – это последняя неделя перед Пасхой. Слово "страсть" переводится с церковнославянского как "страдание". В эти дни христиане вспоминают последние дни земной жизни Господа Иисуса Христа. Эта неделя также называется Великой, как и каждый из ее дней.
Богослужебные тексты Страстной седмицы составлены с целью поспособствовать мистическому соучастию верующих в величайших событиях истории вселенной и духовному созерцанию тайны Искупления.
Первые три дня богослужения в храме особенно продолжительные – это напоминание о том, что Господь перед Своими страданиями за грех мира пребывал в Иерусалимском храме и учил людей истине. На службах часов Великих Понедельника, Вторника и Среды в храмах прочитывают все четыре Евангелия целиком.
В Великий Понедельник в богослужебных текстах выделяются две темы: историю патриарха Иосифа как прообраза Христа (Быт. 37-50), и проклятие смоковницы (Мк.11:12-26).
Проклятие смоковницы совершилось так: в Великий Понедельник Спаситель взалкал и увидел дерево без плодов, после чего проклял его, а в Великий Вторник апостолы увидели, что оно засохло. Этот случай священной истории является одновременно притчей со следующим нелицеприятным смыслом: христианин, не приносящий духовного плода, не спасается.
В Великий Вторник Церковь не вспоминает ни одного события из жизни Спасителя, а посвящает его двум притчам Господним, изреченным в Иерусалиме: о талантах (Мф.25:14-30) и о десяти девах (Мф.25:1-13). Их духовный смысл такой же, как и смысл проклятия смоковницы. Но в притче о десяти девах Христос говорит еще и о Своем славном Втором пришествии и Страшном Суде.
В Великую Среду Церковь вспоминает, как женщина-грешница (по Иоанну Богослову – Мария, сестра Лазаря и Марфы) омыла своими слезами ноги Иисуса и помазала Его главу и ноги драгоценным миром, когда Он возлежал на ужине в Вифании в доме фарисея Симона, названного в Евангелии прокаженным (Мф. 26:6-13; Мк. 14:3-9; Лк. 7:37-48; Ин. 12:1-8). Некоторые ученики под влиянием Иуды Искариота, до конца не осознавая величие грядущей жертвы Спасителя, возмутились и сказали, что миро можно было продать, а вырученное раздать нищим. Иисус же одобрил покаяние женщины и запретил ученикам ругать ее. После этого Иуда Искариот решился предать Учителя за 30 сребреников.
В Великую Среду совершается последняя в году Литургия Преждеосвященных Даров, на которой после заамвонной молитвы в последний же раз читают молитву Ефрема Сирина с тремя великими поклонами.
Великим Четвергом вспоминают четыре события последних дней земной жизни Христа: Тайную вечерю, на которой Спаситель учредил Таинство Евхаристии; омовение Господом ног апостолов (проявление Спасителем любви, жертвенности и смирения); страшное моление Христа Отцу Небесному в Гефсиманском саду; предательство Искариота.
В некоторых храмах ряда Поместных Церквей, в том числе и Русской, на архиерейской литургии Василия Великого, которую служат в этот день, возглавляющий молитву епископ совершает чин омовения ног другим священнослужителям.
Великая Пятница посвящена осуждению на смерть, искупительным крестным страданиям и смерти Христа. На утрене, которая служится вечером Великого Четверга, читают 12 Евангелий Святых Страстей.
Литургию утром Великой Пятницы не служат, а совершают Царские Часы.
В середине дня, когда Христос вкусил смерть, совершают вечерню. Христиане мистически соучаствуют в снятии с креста Тела Христова и Его погребении.
Когда поют тропарь "Благообразный Иосиф", священники поднимают с престола Плащаницу с образом лежащего во гробе Христа и выносят ее из алтаря в центр храма. Впереди несут горящие светильники и кадят фимиамом. Плащаницу полагают на столике-гробнице, после чего священнослужители, а затем молящиеся, поклоняются образу Спасителя и лобызают Его раны.
Вечером совершают утреню Великой Субботы с чином погребения – обхождением с Плащаницей вокруг храма и положением ее обратно на гробницу. Читают пророчество Иезекииля о всеобщем воскресении мертвых (Иез. 37:1-14). Святыня находится в храме в течение трех неполных дней в знак трехдневного пребывания Тела Иисусова во гробе.
В Великую Пятницу положен строгий пост. До выноса плащаницы есть не принято.
Великой Субботой вспоминают еще и сошествие души Иисуса Христа в ад, откуда Он освободил души всех ожидавших Его ветхозаветных людей. Первым в рай попал благоразумный разбойник (Лк. 23:39-43). Это день победы над духовной смертью человека и непреодолимым до того момента проклятием греха.
Утром Великой Субботы служат вечерню, переходящую в литургию Василия Великого. После малого входа перед Плащаницей читают 15 паремий с пророчествами и прообразами, связанными с Христом. Вместо Трисвятого поют "Елицы во Христа крестистеся", после чего читают Апостол о Таинстве Крещения (Рим. 6:3-11). Это является напоминанием об обычае древней Церкви крестить в Великую Субботу оглашенных.
После Апостола вместо "Аллилуиа" поют стихи из псалмов, содержащие пророчества о Воскресении Христовом. В это время священнослужители переоблачаются в белое.
Вместо Херувимской поют "Да молчит всякая плоть человеча".
Самым поздним вечером совершают полунощницу с каноном Великой Субботы. Затем священнослужители в тишине переносят через Царские врата Плащаницу с гробницы в алтарь и полагают ее на престол – это символизирует Христово воскресение. Всякий духовно внимательный верующий начинает чувствовать в этот момент пасхальную радость самовидцев Спасителя.
Плащаница остается в алтаре до дня Вознесения Господня в знак сорокадневного пребывания Христа на земле после Воскресения. Совершают молитвенное обхождение вокруг храма и возвращаются к его закрытым дверям как к пустому гробу. После этого начинается торжественная Пасхальная служба с литургией Златоуста. Начинается празднование Воскресения Христова – дня победы уже над физической смертью.
Страстная седмица отличается несколькими службами, которые за весь годичный цикл совершают только на этой неделе.
Храм в эти дни может символизировать не только гроб Господень, но и Сионскую горницу, Гефсиманию и Голгофу.