Волнистая форма морских коньков могла возникнуть, чтобы помогать им проще ловить добычу, предполагают исследователи.
Морские коньки отличаются от остальных рыб тем, что их головы и шеи напоминают лошадиные. Несмотря на то, что у них длинная мордочка, как и у сингнатин (Syngnathinae), их изогнутая шея и изогнутое туловище значительно отличают их от своих прямых родственников.
Чтобы понять, как могли эволюционировать голова, шея и туловище морского конька, ученые провели анализ того, насколько эффективно эти животные захватывают пищу по сравнению с рыбами-сингнатинами. Если лошадиная форма давала предкам морских коньков преимущество при поиске пищи, это могло бы помочь объяснить причину их развития, рассуждали исследователи.
Компьютерное моделирование показало, что форма и осанка морских коньков помогали им наклоняться далеко вперед, чтобы схватить добычу. Высокоскоростная видеосъемка морских коньков и сингнатин подтвердила эти выводы, показав, что морские коньки могут наносить более дальние удары чем их родственники с прямым телом.
Следовательно, изогнутое тело морских коньков увеличивает область, которую они могут прощупать в поисках добычи. Это особенно полезно для хищников, которые охотятся из засады. Морские коньки часто прячутся среди кораллов или морской травы, удерживая себя на месте с помощью хвостов.
Интересно, что у Hippocampinae, еще одних близких родственников морских коньков, также есть цепкий хвост, но он не имеет изогнутой формы, как у их сородичей. Это позволяет предположить, что развитие сидяче-выжидательного образа жизни могло предшествовать эволюции изогнутого тела морских коньков.
"Как только произошел сдвиг в пищевом поведении, естественный отбор стал благоприятствовать животным, которые могут увеличивать расстояние удара, что, согласно исследованию, оказывает селективное воздействие на увеличение угла между головой и туловищем и превращает их в то, что мы сейчас знаем как морских коньков.