Взбивая высокое небо своими жадными лопастями, чёрные птицы рвали синь и сеяли внизу мрак разрушений, оставляя за собой немые руины, покрытые пеплом. Несмотря на их смертоносный огонь наши силы продолжали теснить фашистов и под нажимом 46-й армии, наступавшей на левом фланге Степного фронта, гитлеровцы отходили, сжигая сёла, скирды хлеба, угоняя лошадей и скот. Не давая противнику оторваться на значительное расстояние, армия в течении 14, 15 и 16 сентября освободила 82 населённых пункта, в том числе - Охочее, Мелиховка, Лозовая, Нар-Шляховая.
В оперативный штаб к Березину постоянно приходили донесения с радиограммами от разведывательных групп и подвижных отрядов. Гераленко докладывал, что отряд приступил к активным операциям и в ночь на 12 сентября произведён налёт на штаб в селе Прудниково, находятся сейчас в районе Ильинское, а в ночь на 13 сентября - новый бой. Отряд уничтожил транспортную роту немцев, напав на неё неожиданно и дерзко.
Такие сообщения радовали, было понятно, что и в тылу у врага горит земля под ногами и спокойно ему теперь нигде не уснуть и не спрятаться от сурового натиска и от волны массового наступления наших войск.
Правофланговые армии Степного фронта в это время настойчиво развивали наступление на Полтаву, Кременчуг. Войска Юго-Западного и Южного фронтов вышли на линию Лозовая, Чаплино, Гуляй-Поле, Урзуф. Неизбежность полного разгрома Вермахта на Левобережной Украине становилась очевидной. Общее развитие событий на советско-германском фронте к осени 1943 года дало основание большому числу нацистских генералов считать войну фактически проигранной. В самой Германии также утверждалось неверие в победу на Востоке.
Властители Рейха, однако, ещё тешили себя иллюзиями обратить события в свою пользу, дождаться благоприятных перемен и на Западе. Особые надежды возлагались на превращение Днепра и прилегающих к нему других водных преград, ряда естественных рубежей в непреодолимый для советских войск барьер. Нацисты рассчитывали отсидеться за ним, стабилизировать фронт по Днепру и, выиграв время, добиться заключения сепаратного мира с США и Англией. И не только, чтобы обезопасить свой тыл, но и добиться поворота оружия этих стран против Советского Союза. Связанные с Днепром надежды, Гитлер огласил после падения Харькова: "Скорее Днепр потечёт обратно, - уверял он, - нежели русские преодолеют его - эту мощную водную преграду 700-900 метров ширины, правый берег которой представляет цепь непрерывных дзотов, природную неприступную крепость."
Днепр, как решающая из линий сопротивления, занимала особое место в планах нацистского руководства со времени разгрома их войск под Сталинградом. С победоносного для Красной Армии лета 1943 года роль Днепра в системе обороны Вермахта приобретала первостепенное значение. 11 августа Гитлер отдал приказ об ускорении строительства "Восточного вала" - стратегического оборонительного рубежа на линии река Нарва, Псков, Витебск, Орша, река Сож, среднее течение Днепра и река Молочная. К концу сентября по всей этой линии были созданы сильные оборонительные позиции, насыщенные противотанковыми и противопехотными средствами. На многоводном и широком Днепре - третьей по величине реки в Европе после Волги и Дуная - укрепления были созданы не только на его правом высом и обрывистом берегу, но и на левом - пологом и низком, чтобы сопротивлением на левобережных позициях обеспечить организованное занятие обороны за Днепром, сорвать форсирование советскими войсками реки с ходу.
Генерал Антонов вместе с командующим армией Глаголевым Василием Васильевичем и оперативниками штаба собрали совещание на котором решался вопрос о создании подвижной группы на базе одной из дивизий. Антонов уже имел опыт создания таких бригад и его слово на этом совещании было решающим.
- Целесообразность тут, вы считаете, очевидна? - спрашивал у него командарм.
- Во всяком случае, на Северо-Западном направлении, такие группы имели место и нам это во многом помогло прорвать оборону армии Линдемана, когда шло наступление наших войск под Ленинградом, - отвечал Антонов, стоя над картой. - Здесь важно выбрать правильную тактику боя и продвижения такой группы и, конечно, командира. Один из моих комбатов очень активно эти группы использовал в своих тактических продвижениях по тылам противника, но он сейчас ещё находится в госпитале, полковник Стрельников тоже имеет такой опыт, но он нужен для подвижного манёвра на своём ответственном участке боёв, там не менее сложная сейчас ситуация, а тут... нужен человек, который одновременно знает организацию боя и знаком со штабной работой.
- Есть у нас такая кандидатура, и хотелось бы сейчас на месте её обсудить, - ответил Глаголев и вызвал в кабинет командира 236 стрелковой дивизии.
Это знаковое совещание затянулось за полночь, но результат таких кропотливых поисков увенчался успехом, по приказу командарма на базе 236-й стрелковой дивизии была создана подвижная группа, что явилось примечательным явлением с точки зрения развития военного искусства. В её состав были включены: 52-й отдельный танковый полк, стрелковый батальон на автомашинах, четыре самоходно-артиллерийских установки и артиллерийский дивизион. Командиром подвижной группы был назначен заместитель командира 236-й стрелковой дивизии полковник Лукин. (Читать повесть Юрия Бондарева "Батальоны просят огня", где полковник Лукин один из главных действующих лиц.)
Части Вермахта, после активного наступления войск Степного фронта, вынужденные отходить на линию "Восточного вала", оставляли позади себя полностью выжженную и разорённую землю. Суперпалач нацистского рейха Гиммлер 7 сентября 1943 года дал на этот счёт прямое указание: "Необходимо добиться того, чтобы при отходе из районов Украины не оставалось ни одного человека, ни одной головы скота, ни одного центнера зарна, ни одного рельса. Чтобы не остались в сохранности ни один дом, ни одна шахта, которая бы не была выведена на долгие годы из строя; чтобы не осталось ни одного колодца, который бы не был отравлен. Противник должен находить действительно, только выжженную и разорённую землю."
Старался не отстать в угодливом изуверстве и "благородный рыцарь" Э.Манштейн, в свое время объявивший о "непримиримости", с которой он намерен действовать против "одичания, отсутствия дисциплины и любого нарушения солдатской чести". Как теперь он стал понимать "солдатскую честь", свидетельствует отданный им приказ от 11 сентября 1943 года: "Опыт, полученный при оставлении территорий показывает, что основная часть населения не желает добровольно уходить с немецкими войсками... Только строжайшие меры войск позволят нам увезти с собой сотни тысяч людей, скот и зерно... Любыми средствами добиться того, чтобы сельское население вместе с лошадьми и крупным рогатым скотом уходило на запад... Люди, способные носить оружие, любыми средствами должны быть собраны и партиями отправлены в тыл... Материальные средства, которые не могут быть вывезены в тыл, должны быть уничтожены."
Здесь очень чётко видна лютая ненависть к народу, не согласившемуся надеть навеки ярмо фашистского рабства. Отходя, гитлеровцы увозили с собой всё, что успели награбить, расстреливали и вешали несогласных следовать за ними. Только неослабевающий натиск советских войск предотвращал многие из задуманных ими злодеяний.
Гераленко в свою очередь радировал в штаб из Демидовского района, где их разведывательно-диверсионная группа наткнулась на отряд карателей. "В деревне Леоново уничтожен староста-предатель. В деревню прибыли на трёх грузовиках 66 немцев и начали обстрел опушки леса. Приняли бой. Убито и ранено 10 немцев, автомашины выведены из строя.
По данным местных жителей в соседнюю деревню прибыла группа немцев около 60 человек. Разместились в школе. В результате ночного налёта, ни один немец не вышел из школы...
В деревне Братково обнаружен карательный отряд. Отряд немцев разогнан. Оставив 12 трупов и подобрав 8 раненых, каратели бежали в лес... Потери: убит парторг Балакирев, боец Богомолов."
На совещании в разведывательном отделе Березин давал последние наставления перед боевой вылазкой Стрельникову:
- Иван Игнатьевич, ваши батальоны прикрывают правый фланг армии и её подвижной группы, ведите тщательную разведку вдоль первой линии обороны. Армейская разведка доложила, что от Нар-Шляховой отошёл противник, но Гераленко докладывает о передвижении туда батареи полевых орудий, надо уточнить их численность и сопровождение, а то на марше у Лукина могут возникнуть сюрпризы.
Во время разговора за окном поднялась настоящая буря с осенней грозой, порывами ветра и мощным градом. Деревья клонили свои кроны до самой земли, видимость терялась уже на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Шквал густого ливня, тугими струями заливал всё пространство от неба до земли.
Полковник подошёл к окну:
- Какое обилие дождей на Украине! Природа будто плачет о наших потерях и тяжёлом лихолетье, - проговорил Иван Игнатьевич. - Осень, дождь - вот и лето закончено, ещё одно военное лето...
Березин, тоже задумчиво глянул на это светопреставление за окном:
- А знаешь, я думаю, что это не слёзы - это природа так омывает свои кровавые раны и очищается от присутствия этих смрадных гадов, которые сейчас бегут, как тараканы по щелям с нашей многострадальной земли... Путь льёт! Воздух будет чище, - и Березин улыбнулся своим мыслям.
Стрельников, задумавшись не надолго, потом будто вспомнив что-то важное, спросил:
- Что там Антонов, как решил?
- Решил остаться в войсках, право выбора за ним. А вот тебе просили передать распоряжение начальника разведки Волховского фронта, по мере возможности в ближайшие дня связаться с его заместителем Туманяном.
- Суреном Викторовичем? - в удивлении переспросил Стрельников.
- Да, знаком?
- Это был мой учитель, ещё до войны в разведшколе. Очень интересный и хороший человек. Помнит ещё обо мне...
- Свяжись с ним непременно. Там тяжело ранен и на долго выбыл из строя начальник фронтовой оперативной группы, Антонов его заменить отказался, думаю, если Туманян тебя хорошо знает, он стал рекомендовать именно тебя на эту должность. Выясни, так ли это? А опыт у тебя, Иван Игнатьевич в этом деле огромный! Так что - смелее...
После вечернего разговора с Туманяном по радио из штаба армии, Стрельников уехал в штаб дивизии и на долго там закрылся в кабинете вместе с генералом Антоновым, ведя серьёзный разговор.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.