Я ничего не рассказала Сьюзан о своем ночном приключении. Отчего-то эту часть моей жизни мне хотелось сохранить в секрете даже от соседки, и свою утреннюю сонливость я объяснила легким недомоганием.
На тренировке Беверли объявила нам о том, что послезавтра мы покинем стены дворца для особого испытания. Слова Джорша оправдывались, и когда мы принимали ванну, я рассказала об услышанном Сьюзан и Джорджии, соврав, что моим осведомителем был Сэм.
За обедом я была рассеяна и невпопад отвечала на вопросы своего нового рыжеволосого друга, пытаясь отыскать взглядом Джорша, но его нигде не было видно. В конце концов, мне пришлось признать, что среди обедающих его нет и переключить внимание на Сэма. Это случилось сразу же после того, как я утвердительно ответила на вопрос намереваюсь ли я соблазнить королеву.
- Что с тобой сегодня? - удивился Сэм, справившись с приступом веселья.
- Беверли забирает нас из дворца для тренировки.
- О, - многозначительно вздохнул Сэм. - Удачи вам. Некоторое время назад она отрабатывала свои методы на стражах третьей ступени, и они вернулись во дворец совершенно убитыми.
- Она же на второй ступени, - удивилась я. Сэм покачал головой.
- По возрасту она могла бы быть в конце второй ступени, но она вне программы. Это же Беверли Стреймс! Ее лично пригласил король Дориан, хотел, чтобы она стала стражем королевы, но, увидев ее обожженное лицо, понял, что та не сможет появляться на приемах. Так что она входит в состав высших дворцовых стражей и работает с девушками. Король лично изучал ее программу подготовки и даже упростил ее. Они крупно поссорились. Беверли кричала, что она тренирует стражей, а не школьниц, а король в ответ предлагал отправить вас в лагерь конфедератов поющими гимн Союза.
Я усмехнулась, хотя мне было совсем не весело. После того, что мне довелось пережить, трудности пугали меня. Болезнь и отстранение от службы приучили меня к комфорту и спокойствию, а три дня во дворце лишь усилили эту тягу. Вновь отправляться на полевую работу мне не хотелось, и даже шутки Сэма не могли теперь меня порадовать.
После обеда камеристки принесли нам готовые комплекты одежды, и вместо занятий с леди Девлин мы устроили показ мод. Больше всех мне понравилась Джорджия, а у моей напарницы по бегу Натали, были самые экстравагантные наряды. Под конец леди Девлин передала нам короткие записочки от родных, сказав, что помимо этих записок каждую из нас ожидают длинные письма и небольшие посылки из дома, которые мы получим по завершению испытаний Беверли.
В записке тетя Грейс писала, что у них все хорошо, не считая той скуки, которая воцарилась в доме с момента моего отъезда. Она говорила, что подробно обо всем написала в письме и желала успеха на испытаниях. После того, как мы простились с леди Девлин, я впервые поднялась на ужин, следуя совету Джорша, но сумела съесть лишь крохотный кусочек рыбы и выпить чай. Сэма на ужине не было, и меня окружали Джорджия и Сьюзан. Мы без устали обсуждали, что может ожидать нас на испытаниях, а вернувшись в комнаты, тотчас легли спать.
Как и накануне я проснулась в начале пятого и, переодевшись в красное платье, выскользнула из комнаты. Как я и ожидала, Джорш уже был на кухне.
- Я знал, что ты придешь, - усмехнулся он, указывая на две кружки с чаем. - Эти конфеты слишком хороши, чтобы от них отказываться.
- Я просто поняла, что ты украл мою флягу, - я опустилась на табурет.
- Не украл, а позаимствовал, - поправил Джорш, опускаясь напротив. Он протянул мне кружку, и я отпила. - Между прочим, в качестве платы за аренду я наполнил ее нормальным виски.
- Твои извинения приняты, - деланно вздохнула я, и Джорш протянул мне флягу. Открыв крышку, я вдохнула потрясающий аромат, задаваясь вопросом, насколько же лучше этот напиток по сравнению с тем, что я пила прежде.
Джорш заставил меня рассказать о Кентстоне, и как только я закончила, велел возвращаться в постель и спать. Как и накануне проводив меня до комнаты, он безапелляционно заявил, что неизменно сдаст меня стражам, если завтра я приду на кухню снова, вместо того чтобы отсыпаться перед испытанием. Что-то в его голосе заставило меня поверить, что он именно так и сделает, а потому я дала торжественное обещание, что вернусь на кухню не раньше, чем отосплюсь после истязаний Беверли. Надо сказать, я сдержала обещание, чувствуя некоторое разочарование оттого, что предпочла общению со стражем сон.
Весь следующий день мы провели в подготовке к выступлению. Беверли снова заставила нас бегать, не дав даже Сандре поблажек. К концу занятий та была бледной как приведение, и, идя в класс, едва не лишилась чувств. Колено ее припухло, и леди Девлин позволила ей пойти в больничное крыло.
Отлеживаясь в ванне, мы с девчонками снова обсуждали предстоявшие испытания, выстраивая все более и более зловещие сценарии. Дойдя до атаки зомби, мы не смогли справиться с душившим нас хохотом, и за обедом чувствовали себя ни в пример более спокойными.
Сегодня леди Девлин снова позволила нам расслабиться, а потому часть девчонок принялись листать журналы, Николь и Лора делали маникюр, а Эми и Клэр затеяли игру с мячом.
Сьюзан и я решили приняться за досье и к нам присоединились Натали, Сандра и Джорджия. Натали была в хорошем расположении духа – сегодня наша команда с большим отрывом обошла белую.
- Не знаю как вы, - начала она, - но в первую очередь я собираюсь поглазеть на королевскую семью, - она выбрала белоснежную папку с гербом. – Мы уже почти неделю здесь и даже не видели их.
Все послушно кивнули, поддерживая любопытство Натали, и придвинув к ней стулья, мы открыли папку. Первым, разумеется, шел король Дориан. Это был красивый мужчина лет пятидесяти с золотыми вьющимися волосами и привлекательными чертами лица. Синие глаза под тяжелыми веками глядели спокойно и властно.
- Дориан Третий, он же Дориан Александр Матиас Фелсен, - прочла Сандра. Разумеется, все мы прекрасно знали уровень допуска и страту, а потому перевернули страницу.
- Королева Стефани.
Я прежде никогда не видела королеву Стефани, не считая неразборчивых черно-белых фотографий в газете, а потому была сильно удивлена, обнаружив, что в ее внешности нет и намека на властность. Она скорее могла бы сойти за обывателя – круглое миловидное лицо, огромные зеленые глаза, приятная улыбка.
- Какая же она хорошенькая! – выразила всеобщее мнение Джорджия. Под фотографией шла краткая биография королевы. Учить ее нам пока что было не нужно, но Джорджия все же прочитала ее вслух. - Рождена под именем Сара Кейтленд. Место рождения Центральный союз, Майклстон. Первоначальная страта хранитель, специализация медицина.
Принимала участие в программе взаимодействия с защитниками, была задействована в семи боях с конфедератами, ранена в грудь в атаке пятого марта, при выносе раненного командира с поля боя. Была награждена орденом святого Николая третьей степени, - Джорджия прервала чтение. - Это высшая награда для хранителей.
Николая четвертой степени дают за инновации и открытия, третьей - за работу в условиях опасных для здоровья и жизни врача. Как за личный героизм. Обычно им награждают военных врачей и тех, кто работает во время эпидемий в зараженных районах. Николая второй степени дают за самые значительные прорывы в области медицины и успешное проведение хирургических операций, не имеющих аналогов. А орден святого Николая первой степени вручали лишь раз и посмертно. Дуглас Хортон и дед нашего короля Дориана были оба ранены при прорыве конфедератов. Хортон, истекая кровью, оказал всю возможную помощь королю, а сам умер. Мама часто рассказывала мне о нем, когда пыталась убедить, что страта хранителей ничуть не менее почетная, чем защитники. Я и не знала, что королева была одной из них.
- Здесь написано, что награждена она была в Ньюстоне, после чего ей предложили работу при дворе.
- Интересно, - с улыбкой произнесла Сьюзан, - король Дориан предложил ей работу потому, что влюбился, или разглядел ее со временем?
- Когда увидишь его, спроси, - посоветовала Натали, и девчонки расхохотались. Джорджия перевернула страницу, и меня точно окатило ледяной водой.
- Вот подонок!
- Кьяра? - изумилась моей реакции Сьюзан. Другие девчонки тоже выглядели удивленными.
- Ну, это вообще, - пробормотала я, глядя на улыбающееся с фотографии лицо Джорша.
- Не знаю, что ты имеешь в виду под "вообще", но он милашка, - Джорджия с любовью посмотрела на портрет и принялась читать. - Кронпринц Георг, он же Джордж Артур Уильям Фелсен.
Это же надо было быть такой дурой! Страж является в парадной одежде посреди ночи на кухню, хозяйничает на ней, не боясь ничего и никого, и знает вещи, о которых ему не положено. И ведь он ни разу не говорил, что он страж, я сама сделала этот глупый вывод. Ооооо!!!! Как же я на себя злилась. И самым обидным было то, что Джорша, точнее теперь сказать принца Георга, мне не в чем было упрекнуть. Отвратительная ситуация!
- Кьяра, ты куда? – с удивлением спросила Сандра, когда я поднялась со стула.
- Голова разболелась, - буркнула я, осознавая, то это не совсем ложь. У меня и впрямь начиналась мигрень. Подойдя к леди Девлин, я попросила у нее разрешения пойти в комнату, сомневаясь, что она позволит, но, как ни странно, она согласно кивнула, предложив мне захватить пару журналов, что я и сделала.
Поднимаясь на второй этаж, я то и дело оглядывалась, хотя прекрасно понимала, что едва ли принц Георг ожидает меня в служебных коридорах. Как бы я хотела все ему высказать, но, возможно я и ошибалась, интуиция говорила мне, что сегодня его не стоит ждать на кухне. Ничего, когда я вернусь после испытания, уровень моего возмущения будет ничем не меньше.
Очутившись в гостиной, я плюхнулась на диван, и открыла журнал. Боже, и тут он!
На фотографии счастливо улыбался принц Георг. На нем была парадная командирская форма стражей, и он был чертовски хорош в ней. Голубые глаза казались еще ярче, белая форма и золотые эполеты придавали ему королевский вид.
ПРИНЦ ГЕОРГ ПРИНИМАЕТ КОМАНДОВАНИЕ
Сегодня пятнадцатого сентября в королевском замке был дан торжественный прием в честь кронпринца Георга.
Согласно традиции, наследник престола, достигший возраста двадцати лет, наряду с защитниками проходит трехгодичную подготовку в элитный корпус стражей "Стальные вороны". Закончивший обучение принц Георг получил звание командира. Вместе с двадцатью пятью защитниками он был жалован золотым перстнем "Стальных воронов" и наградным оружием из рук короля Дориана.
Церемония награждения проходила за закрытыми дверями, поэтому личности остальных членов "Стальных воронов" нам неизвестны. По словам компетентного источника, среди членов "Стальных воронов" есть женщина. Прежде ни одна женщина не удостаивалась места в отряде, однако на официальный запрос об ее личности нам так и не был дан ответ.
"Стальные вороны" - отряд, под командованием Марка Фелсена, сформировавшийся в дни Третьей мировой и сыскавший репутации непобедимого. За десять лет войны лишь пять человек из его числа были убиты. По вступлении на престол король Матиас Первый законодательно закрепил это название за элитным корпусом стражей, в чьи полномочия в то время входила охрана столицы и королевского двора.
Членами "Стальных воронов" могут быть избраны защитники в возрасте до сорока девяти лет, удостоенные государственными наградами, а так же участники крупных сражений с конфедератами. По окончании службы они назначаются стражами и несут службу наравне с остальными защитниками. Как правило, их личности засекречены, и они не имеют права разглашения информации о своей принадлежности к "Стальным воронам", за исключением кронпринцев, чьи должности имеют символическое значение.
По словам принца Георга, он горд являться членом "Стальных воронов" и хотел бы продолжать ежегодные тренировки наравне с товарищами. Однако едва ли желание принца может сбыться. С получением кольца воронов военная служба монарших особ заканчивается. К слову, принцу Эллиоту так же позволено пройти военное обучение в корпусе защитников, однако принц не спешит следовать примеру старшего брата.
- Я никогда не тяготел к военному поприщу, - ответил принц Эллиот на вопрос, собирается ли он пройти обучение. - Кроме того, "Стальные вороны" доступы лишь для наследников престола, а потому я не вижу смысла тратить три года жизни, чтобы формально стать стражем первой ступени.
Дочитывать статью я не стала. То, что принц Георг страж было для меня откровением. Более того, он был "Стальным вороном". Не было отряда более уважаемого, чем они. Отец и командиры часто рассказывали об этих парнях, и для нас вороны были легендой. Великие герои, чьи личности были скрыты ото всех. И если возможность стать стражем у нас все же имелась, о том, как войти в "Стальные вороны" никто не знал.
Я видела немало мужчин, кто проявлял невероятное геройство, отражая нападения конфедератов, но никто из них так и не был призван в столицу. Время от времени некоторые из защитников покидали Кентстон, но, глядя на их послужной список, я сомневалась, что за этими отлучками стоит нечто большее, чем обычное переобучение. Отец и мама тоже время от времени уезжали в Ньюстон, оставляя меня на попечение тети Грейс. Одно время я даже думала, что отец может быть вороном, но когда он перешел в наставники, все мои надежды развеялись - воронами могли быть только стражи.
Злость на Джорша улетучилась. Я все еще хотела встретиться с ним, но теперь причиной этого желания было любопытство. Я понимала, что он не назовет мне имен воронов, но они меня и не интересовали. Больше всего остального я хотела узнать, как их готовили, через что им пришлось пройти, чтобы стать частью легендарного отряда.
Эти мысли настолько захватили меня, что я едва услышала тихий стук в дверь. Открыв, я ожидала увидеть Сьюзан или Джорджию, но на пороге стоял высокий незнакомый страж.
- Кьяра Тайлс? - спросил он, и я утвердительно кивнула. - Вам просили передать, - он протянул мне конверт и удалился.
Я в недоумении закрыла дверь, гадая, не решила ли леди Девлин, что мне все же стоит присоединиться к остальным девчонкам, но адресат оказался куда более неожиданным.
Желаю удачи. На твоем бы месте я оставил флягу в комнате. Джорш.
Я невольно улыбнулась и, вложив записку обратно в конверт, спрятала его среди фотографии в сумке. Подумав, я туда же убрала и флягу.
Наутро нас разбудили в пять часов. Заспанные, мы спустились в класс, где, к нашему громадному удивлению, нас ожидала Беверли. Видеть ее в царстве леди Девлин было очень странно.
- Как я и говорила, сегодня начинаются испытания. Вас разделят на два отряда, каждый из которых будет выполнять одну и ту же задачу. Я обо всем расскажу подробнее, но сперва раздевайтесь.
Мы недоуменно переглянулись. Беверли окинула нас раздраженным взглядом, и мы принялись стаскивать платья. Спрятаться было некуда, я видела, как девчонки разглядывают мои шрамы, и отводила взгляд в сторону, не желая видеть ужас и жалость на их лицах. К моему удивлению именно эти чувства теперь отражались на лице Беверли. Я задрала подбородок и взглянула прямо ей в глаза. Та усмехнулась.
- Белье можно не снимать, Лора.
Лора залилась краской.
Беверли подходила к каждой из нас, и пластырем прикрепляла к груди и запястьям странные маячки, подобные которым я никогда не видела. Закончив, она позволила надеть нам приготовленную одежду. В этот раз вместо спортивных костюмов нас ожидала черная форма, состоящая из плотных штанов с десятком карманов, плотной черной майки и худи с капюшоном. Вместо кроссовок на нижней полке стояли высокие армейские ботинки, которые я с удовольствием надела.
- Вашим заданием станет обнаружение и уничтожение лагеря конфедератов, кого любезно согласились изображать ваши друзья юноши с первой и второй ступени. Вам будут выданы карты, оружие и провизия.
- Страж Стреймс, - вышла из строя Сандра. - Позвольте спросить, зачем нам карта, если в нашу задачу стоит обнаружение лагеря?
- Хороший вопрос, - согласилась Беверли. - Для выполнения задания вам предоставляется лес занимающий пять тысяч гектаров. Это огромная территория, которая предназначается для тренировок "Стальных воронов". Если вы потеряетесь, никто вас не найдет.
Девчонки зашумели. Нас допускали в святую святых, и все чувствовали себя так, будто нам уже выдали золотые кольца.
Прерывая наши шепотки, Беверли продолжила.
- Вам дается четверо суток, чтобы выйти к лагерю и уничтожить его. Каждую группу ожидает лагерь из десяти человек, которые будут ожидать вашего появления.
- Ерунда, - фыркнула Николь. Беверли усмехнулась.
- Возможно, - кивнула она. - Но есть один маленький нюанс - на протяжении всего испытания вам запрещается спать.
- Что? - разом спросили девчонки. Беверли довольно усмехнулась.
- Обыкновенное испытание для воронов. Никто еще не умирал. Датчики на вашей груди и запястьях не только будут отслеживать ваши координаты, но и основные физические показатели. Для каждой из вас составится шкала, позволяющая нам отслеживать ваше состояние. Как только на мониторах будет отражено снижение частоты пульса и дыхания, электрический разряд пошлет вам привет из дворца. Если по какой-то причине вы не сможете продолжить испытание, то вам необходимо просто снять маячки. Вас заберут, используя координаты последнего местоположения. Но за подобным шагом кроются последствия. Кроме того должна предупредить, вам будет запрещено брать с собой холодное оружие, даже если вы намеревались с его помощью добывать себе пропитание. Хотя климат в Ньюстоне гораздо мягче, чем в ваших округах, едва ли вы что-то сумеете найти. Кроме того, я не хочу, чтобы вы пускали ножи в ходе нападения на «конфедератов». Вам будет выдано огнестрельное оружие и комплект пуль. Они холостые, но утяжеленные. Попадание не будет смертельным, но ничего приятного вам не сулит. Сейчас вы можете подняться в свои комнаты и взять все необходимое.
Мы последовали приказу.
- С ума сойти! - бурчала под нос Клэр. - Пять суток без сна!
- Если не дойдем быстрее, - заметила я.
- В любом случае, это перебор.
- Когда нас тренировались, мы не спали три дня.
- Все уже поняли, Кьяра, что ты супер защитник, - огрызнулась она. Я с удивлением посмотрела на девчонок, и на лицах Айлы и Лоры увидела то же раздраженное выражение.
- Я никогда такого не говорила, - с трудом сдерживая негодование, ответила я.
- Тебе и не следовало что-то говорить. Орден святого Михаила, поблажки от леди Девлин, лучшая камеристка. А как на тебя смотрит Беверли? Это просто отвратительно.
- Знаешь что? - я сделала шаг вперед, но дорогу мне преградили Джорджия и Сьюзан.
- Пошли, - прошипела мне в ухо соседка, и я, бросив на Клэр еще один раздраженный взгляд, вошла в комнату. На душе было гадко. Я считала, что со всеми девчонками мне удалось найти общий язык, и то, что трое из них считают, что меня незаслуженно выделяют среди остальных, больно ранило. Сьюзан пыталась меня успокоить, но я только отмахнулась. Побросав во внутренний карман мелочевку, я спустилась обратно в класс. Я чувствовала на себе взгляды девушек, но не отвечала на них, стягивая волосы в высокий хвост на макушке.
- Покажите, что взяли, - велела Беверли, переходя от одной к другой. Увидев среди вещей Айлы флягу, она с недоумением открыла ее и сделала глоток. Лицо ее покраснело.
- Я же предупреждала, - с плохо скрываемым раздражением произнесла она. Айла побледнела.
- Это промывать раны, - пискнула она.
- Это алкоголь, - Беверли перевернула флягу, и ее содержимое вылилось на белоснежный ковер, оставляя в воздухе запах спирта. - Мисс Джонсон, я отстраняю вас от испытаний. Ваша команда будет атаковать в меньшинстве, а для вас лично будет назначено наказание. А теперь покиньте комнату.
Айла бросила на нас жалобный взгляд, но мы не могли ей помочь. В молчании она вышла из комнаты, оставляя нас вдевятером.
- Где бы вы ни находились, правила остаются правилами, - заключила Беверли. - В самолете вам выдадут рюкзаки с оружием, патронами и едой. Карту найдете там же. А теперь разделимся на команды. Эмили, Николь, Лора, Кларисса - первая, Сьюзан, Джорджия, Сандра, Кьяра и Натали вторая.
Мы с девчонками довольно переглянулись, и от Беверли это не скрылось.
- Не думайте, что подобный состав будет для вас постоянным. Леди Девлин посоветовала мне учесть ваши межличностные отношения для первого испытания, однако в дальнейшем я не собираюсь придерживаться этой практики. Вы защитники, так будьте же бесстрастны! -
Она обвела нас раздраженным взглядом и добавила. - Самолет уже ожидает вас. Поторопитесь!
________________________________________
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3