Историческое прошлое – прекрасный материал для увлекательного художественного романа, что блестяще доказали такие известные писатели, как У. Шекспир, А. Дюма-отец, В. Гюго, В. Скотт, А. Пушкин, А. Толстой и многие другие. Повествуя о делах «давно минувших дней», любой уважающий себя автор считает своим долгом как следует изучить эпоху, в которой происходит действие его произведения. Читая архивные материалы и научные исследования, посещая музеи и места археологических раскопок, путешествуя по историческим местам, писатель отчасти становится ученым-историком, который благодаря литературному таланту и богатому воображению оживляет, романтизирует и актуализирует прошлое в глазах читателей, которые зачастую предпочитают захватывающую книжку – научной монографии.
Но мировая литература знает примеры, когда профессиональные историки пробовали перо в жанре художественной прозы; правда, делали они это с меньшим успехом, чем их коллеги из писательского цеха. Самый яркий пример из отечественной историографии – Н.М. Карамзин, автор фундаментальной многотомной «Истории государства Российского». Его перу принадлежат две очень хорошие повести – «Наталья, боярская дочь» и «Бедная Лиза» (последняя даже произвела фурор в высшем обществе, которое вдруг узнало, что «крестьянки тоже умеют любить»). Другой известный историк М.П. Погодин тоже писал художественные сочинения – повести «Нищий», «Русая коса», историческую трагедию «Марфа, посадница Новгородская».
Однако эти произведения сильно уступают историческим романам профессиональных писателей по сюжету, героям и языку. Это объясняется тем, что ученый, как обладатель академического ума, не может поэтизировать прошлое, которое является для него предметом анализа и теоретических умозаключений; в то время как романисты смотрят на него глазами художника. Исключением (которое подтверждает общее правило) является В. О. Ключевский, который, обладая чутьем литератора, в своем «Курсе русской истории» делал прекрасные художественные зарисовки прошлого нашего страны.
Вместе с тем художественные сочинения ученых-историков являются ценным источником, памятником эпохи, которые развивают, продолжают и дополняют их научные исследования. Эти произведения представляют интерес и как источник общественно-политической мысли, который заслуживает внимания всех неравнодушных к истории.