Когда молодые режиссеры Станислав Говорухин и Борис Дуров приехали в Одессу снимать свои дипломные работы, им поручили взять в работу сценарий «Мы одержимые», который написали начинающие драматурги Николай Рашеев и Сергей Тарасов.
Сценарий, рассказывающий об альпинисте, выполнявшем самую трудную работу в горах, чтобы доказать невиновность в трагедии, произошедшей во время восхождения, был слаб. Но у Одесской киностудии «горел» план, и нужно было срочно снять этот фильм.
Говорухин и Дуров приняли решение снять не просто фильм об альпинистах, а целую романтическую поэму, посвященную горам. Они стали искать поющего героя и предложили главную роль барду Юрию Визбору, который имел опыт в горном туризме.
Визбор после долгих раздумий отказался, и тогда Станислав Говорухин обратился к Владимиру Высоцкому, уже хорошо известному в те годы по ролям в кино, в театре и по авторским песням.
Высоцкого покоробил слабый сценарий, но понравился решительный настрой режиссеров и возможность спеть в кино свои песни.
На съемки в Приэльбрусье пригласили опытных альпинистов для обучения кинематографистов и работы дублерами. По горам пришлось учиться ходить Владимиру Высоцкому, Ларисе Лужиной, Александру Фадееву. Геннадию Воропаеву и Маргарите Кошелевой. Все они успешно сдали нормативы.
Для фильма «Вертикаль» Владимир Высоцкий написал цикл песен. Руководство киностудии было против того, чтобы бард исполнял свои композиции на экране, так как Владимир Семенович был тогда в опале.
Но к материалу придраться не получилось, поэтому в фильме прозвучали песни «Песня о друге», «Баллада об альпийских стрелках», «Свои обиды каждый человек…», «Вершина» и «Прощание с горами». Песня «Скалолазка» в фильм не вошла.
Все песни для фильма написаны по рассказам опытных альпинистов. Так, в «Песне о друге» изложен рассказ Леонида Елисеева о восхождении четверых альпинистов в горах, когда все они сорвались со склона, но сумели выжить.
«Вершина» - это рассказ о том, как трое альпинистов поднимались по отвесной скале, один во время подъема сорвался, и, чтобы не утянуть с собой товарищей, отрезал трос и упал в пропасть.
Фильм «Вертикаль» стал для Станислава Говорухина и Бориса Дурова прекрасным стартом и уверенным шагом в большое кино, а для Владимира Высоцкого триумфальным возвращением на экраны. В этом фильм он впервые спел свои песни.
Вскоре вышла первая виниловая пластинка барда, также ему поступило несколько предложений сняться в кино и исполнить свои песни.
