28 сентября 1857 года умер Александр Филиппович Смирдин - известный книгопродавец и издатель. Писателем он не был, но тем не менее сыграл важную роль в истории русской литературы первой половины XIX века.
По отзывам современников, Смирдин был человеком крайне увлекающимся: при выборе авторов он руководствовался собственным вкусом, но уж если книга ему понравилась, то он был готов издавать её в убыток себе.
От предшественников и современников его отличал новый подход к издательской деятельности. Во-первых, щедрость при оплате гонорара. Вспомним, что это было время, когда писательство ещё не оформилось в полноценную профессию, и платить гонорары авторам не было такой уж общепринятой вещью. Поэтому каждый из них был вынужден искать дополнительные источники дохода.
Смирдин же назначил твёрдую таксу за единицу текста, зависевшую от известности автора. И если его деятельность не смогла полностью обеспечить авторов полноценным доходом, то всё-таки тот же Пушкин крайне зависел от этих выплат.
Вторым его качеством как плохого бизнесмена, но успешного просветителя, было стремление к удешевлению книги. Ранее товар этот был предметом роскоши, богато украшенным и дорогим. Были одиночные попытки исправить ситуацию (к примеру, деятельность Новикова), но последовательного успеха здесь удалось достичь только Смирдину. Его лавка стала первым полноценным магазином именно русских книг с широким ассортиментом.
К сожалению, щедрость не прошла издателю даром: к концу жизни он оброс долгами и разорился. Но то, что стало личной трагедией, значительным образом послужило делу русской литературы. Не самая удачная (с финансовой точки зрения) политика позволила, с одной стороны, поддержать многих лучших из наших писателей, с другой - сделать книгу по-настоящему массовым товаром.
Из современников о заслугах Смирдина много писал Белинский:
"...можно и должно назвать Смирдинским; ибо А. Ф. Смирдин является главою и распорядителем сего периода. Все от него и все к нему; он одобряет и ободряет юные и дряхлые таланты очаровательным звоном ходячей монеты; он дает направление и указывает путь этим гениям или полугениям, не дает им лениться, - словом, производит в нашей литературе жизнь и деятельность".
"А он, повторяем, много сделал: он произвел решительный переворот в русской книжной торговле, и вследствие этого в русской литературе. Он издал сочинения Державина, Батюшкова, Жуковского, Карамзина, Крылова - так, как они, в типографском отношении, никогда прежде того не были изданы: то есть опрятно, даже красиво, и - что всего важнее - пустил их в продажу по цене, доступной и для небогатых людей. В последнем отношении заслуга г. Смирдина особенно велика: до него книги продавались страшно дорого и поэтому были доступны большею частию только тем людям, которые всего менее читают и покупают книги. Благодаря г. Смирдину приобретение книг более или менее сделалось доступным и тому классу людей, которые наиболее читают и, следовательно, наиболее нуждаются в книгах. Повторяем: это главная заслуга г. Смирдина перед русскою литературою и русскою образованностью".
Справедливости ради, не все современники были так благосклонны и дальновидны. В письмах Пушкина, Гоголя можно найти иронические ремарки о не всегда избирательных литературных вкусах нашего героя.
Кроме того, он оказался объектом личного душевного конфликта авторов того времени: внутренней борьбы между необходимостью заработка и презрением к идее торговли искусством. Писатели часто переносили свои негативные эмоции к "продаже" таланта (вспомним "Разговор книгопродавца с поэтом" Пушкина) на издателя.
Ещё одним достижением Смирдина стало основание журнала "Библиотека для чтения" - первого массового "толстого" журнала России, выходившего с 1834 по 1865гг. Причины аналогичны: журнал хорошо платил авторам, уровень которых здесь был весьма разнообразный, а подписка стоила относительно недорого.