Обе компании, работающие над технологиями по очистке околоземной орбиты, получили от космического агентства Великобритании грант в размере четырех миллионов фунтов стерлингов на разработку миссий по удалению существующих фрагментов космического мусора. После одобрения проектов компании получат дополнительное финансирование на запуск миссий в 2026 году.
Космическое агентство Великобритании также объявило о запуске новой программы Enabling Technology Programme (ETP), призванной стимулировать развитие технологий и поддержать инновационные космические исследования в интересах страны. Первый из шести этапов по финансированию ETP будет включать в себя технологии обслуживания и производства на орбите, которые могут продлить срок службы спутников, повысить безопасность и уменьшить количество космического мусора. В дальнейшем программа сосредоточится на новых технологиях для поддержки научных космических миссий.
По различным оценкам, на орбите Земли находится более 130 миллионов фрагментов космического мусора, от крошечных осколков краски до старых спутников, отработавших корпусов ракет и даже инструментов, сброшенных астронавтами. Этот мусор может оставаться на орбите сотни лет и представляет собой реальную опасность для функционирующих спутников и предоставляемых ими услуг - от связи и навигации до мониторинга окружающей среды.
ClearSpace UK, базирующаяся в Лондоне, и Astroscale Ltd., базирующаяся в космическом кластере Harwell в Оксфордшире, были выбраны после завершения технико-экономических обоснований миссий по удалению заброшенных объектов из космоса в начале этого года.
ClearSpace получила 2,25 миллиона фунтов стерлингов на проведение следующего этапа разработки миссии по удалению заброшенных спутников с низкой околоземной орбиты (НОО). Этап проектирования продлится до октября 2023 года и завершится предварительным рассмотрением проекта — оценкой прогресса в разработке и технической реализуемости предлагаемой миссии.
Компания Astroscale Ltd. получила 1,7 миллиона фунтов стерлингов на разработку аппарата, способного удалять за одну миссию несколько списанных или вышедших из строя спутников. Сервисный аппарат COSMIC будет сближаться, захватывать и перемещать объекты на орбите. Astroscale уже продемонстрировала возможности магнитного захвата в космосе во время спутниковой миссии End-of-Life Services by Astroscale-demo (ELSA-d), запущенной в 2021 году. Сервисер COSMIC будет технологическим развитием сервисера ELSA-M программы Sunrise, которая разрабатывается в партнерстве с Космическим агентством Великобритании, Европейским космическим агентством и глобальным спутниковым оператором OneWeb, Многоклиентский космический сервисный комплекс ELSA-M будет запущен в конце 2024 года.
В целом на решение проблемы космического мусора британское космическое агентство планирует выделить 102 миллиона фунтов стерлингов в течение следующих трех лет. Средства пойдут на создание систем по отслеживанию опасных искусственных объектов в космосе и уменьшение их количества. Кроме того, Великобритания намерена разработать и предложить глобальному сообществу стандарты, соответствующие Национальной космической стратегии правительства, которые сделают космическую деятельность более безопасной.