Пока грелся большой горшок воды на мытье, Крон накормил девочку пшенной кашей с хлебом и напоил молоком, которое брал в семье гончара Малуна, отца Велены. В оплату охотник приносил им мясо. Для купания сгодилась лохань для стирки. Малютке в ней было в самый раз.
Вместо разорванной и грязной рубашонки Крон надел на девочку свою новую летнюю рубаху с короткими рукавами и подпоясал кожаным шнурком. Получилось длинное платье, как у взрослой девушки. Только сарафана не хватало.
Теперь Зайка спала, а Крон и Алган были заняты важным делом: вырезали из липовых чурбачков деревянные игрушки.
— Наши по следу пойдут, — продолжал говорить о планах оборотень, осторожно вырезая волчьи ушки, — деревню ее найдем. А может и мать… Платок-то запах сохранил и имя знаем — Любомира, и что отца нет.
— А если мать далеко увезли, так хоть родня должна быть, — поддержал идею Крон, — смотри, какая славная лошадка у меня получилась.
Охотник вертел в руках маленькую деревянную конягу, любуясь своей работой.
— Еще шкуркой обработаю, чтобы заноз не было.
— Волка тоже отполируй, я почти закончил, — Алган сдул мелкие стружки с игрушечной морды и спросил, — как думаешь, кто мать увез?
Крон погладил рукой свою лысую макушку и произнес:
— Чужие люди. Может наемники, а может разбойники. Свои в своих лесах пакостить не будут. Зайка ничего с испуга не запомнила: «Дядьки на лошадках» и все.
— Для своих годков она складно говорит, — произнес Алган и поставил деревянного волка на стол, рядом с лошадкой, — мать ее хорошо обучила. Даже в травах лесных немного разбирается. Может, если родню не найдем, мы ее себе возьмем? А потом за одного из наших замуж выдадим.
— Хорошая мысль, — согласился охотник. — А если она всех вас за родню считать будет, как сватать пойдете?
Оборотень задумался, потом задумчиво посмотрел на Зайку, на Крона и выдал:
— Тогда ты ее удочери! К тебе свататься придем!
— Да как я ее удочерю? Она же маленькая, а я по три дня в лесу пропадаю…
— А ты женись! Ты же на Праздник первой грозы за невестой приходил.
— Приходить-то, приходил, — вздохнул Крон, — да после того, как Дар Гордану снасильничал и убил, к Бережковским девчонкам подойти невозможно. От всех мужиков шарахаются, как от змей ядовитых.
— Это точно, — согласился Алган. — Наш Клык к Демире так и ходит. Только сидят они на лавке во дворе, а рядом мать с отцом, бабка Звана, младшие сестренки и рыжий Руга. Этот пес к Клыку лучше всех относится. Как твой Уркан.
— А соседи покараулить не приходят? — с усмешкой спросил Крон.
— Только Лус, — ответил оборотень и улыбнулся, — но он к Ласке ходит. Единственный жених в округе, на которого косо не смотрят. А ты кого себе тогда в невесты присматривал?
— Велену, Лусову сестру старшую. Только она на празднике с Муном все танцевала…
— Забудь про Муна, — прервал охотника Алган, — он Дару первым другом был. Сейчас пожитки собирает, уедет из Бережков. Хоть и не виноват, а ни одна девка за него замуж не пойдет. Иди к Велене.
— Да я и так… — смущенно пробормотал Крон, — вот молоко и яйца у них брать начал, вепревину и лосятину взамен ношу. Вроде семья косо не смотрит.
Алган похлопал приятеля по плечу:
— Ты в Бережках за героя. Голову этого змееныша всей деревне показал, и Гордану из болота вытащил. Смело сватайся.
— Пожалуй, ты прав. Только я сперва с Малуном поговорю. Может, они Велену уже за другого сговорили, просто всем не рассказывают. Да я уже и забыл, как в женихах ходить. Шесть лет назад к Радмиле посватался, а через три года схоронил ее. А потом еще три года на девчонок не смотрел, горевал.
— А отчего твоя жена умерла? — поинтересовался оборотень.
Он и раньше знал, что охотник — вдовец, но в душу не лез. А сейчас такой разговор пошел, что самое время спросить. Крон задумчиво посмотрел на оконные занавески, которые вышивала Радмила, и начал вспоминать:
— Болезнь ее начала изнутри поедать. Все болело, похудела она сильно. Я ее в Корнеев возил, к лекарю князева наместника. Тот травы особые дал, чтобы не так страдала. А вскоре жена умерла. Лекарь тот сказал, что это Злая опухоль — страшная болезнь.
Мужчины надолго замолчали. Крона одолели давние переживания, а Алган примерял на себя чужую беду. Как бы он шел на сватовство, помня прежнюю жену и ее мучения? Не доведи, прародитель Волк, пережить такое. Оборотень хотел спросить что-то еще, но раздался стук в дверь, и в избу вошли сразу пятеро.
Первым поздоровался вожак стаи Коин, а следом братья Клок и Клык. Лютир и Серый последними протиснулись в двери и приветствовали охотника. Гости с любопытством оглядывали жилище Крона. Кроме Алгана тут только Коин в гостях бывал. Оборотни дружно втягивали носами воздух, запоминая запахи этого дома. Потом дружно уставились на кровать, где под меховым одеялом спала Зайка. Заболотные от Уркана поняли, что у Крона появился чужой ребенок и надо искать ее дом. Но всех подробностей пес передать не мог, не владел человеческой речью. Мужчины начали подходить и принюхиваться к девочке.
— Только не разбудите, — предупредил соплеменников Алган.
— Давайте во двор выйдем, — предложил Коин, — там все расскажите.
На улице Крон и Алган рассказали все, что удалось узнать у девочки. Потом охотник вынес грязную рубашонку Зайки и платок ее матери. Оборотни запомнят их запахи, когда побегут по следу. Уркан тоже обнюхивал одежду, но Крон понял намерения черного пса и сказал:
— А ты дома останешься и будешь ребенка охранять, — потом улыбнулся, потрепал собаку по по загривку и добавил, — и меня заодно, чтобы холостые девчонки не украли.
Уркана такой поворот точно не устраивал, он хотел бежать с оборотнями через леса и поля, искать запахи девочки и ее матери… Но хозяин велит сидеть тут. Пес отвернулся и начал внимательно рассматривать забор.
Заболотные уже обошли кругом ближайшую березу, и теперь стая волков ждала приказа вожака, чтобы ринуться в лес. Первым пошел Алган, он доведет всех до места, где нашел Зайку. Дальше будут искать вместе.
Крон стоял у калитки и смотрел вслед стае. Скажи ему месяц назад, что он будет дружить с оборотнями, первым бы рассмеялся. А жизнь вон как повернула…
Читайте на канале: Когда ловили дьявола (часть 1)