***
Ограниченным в правах серым воякам платили регулярно, но немного. Когда заканчивался лунный месяц, каждому воину давали два серебряных. На жизнь и самые недорогие удовольствия хватало.
Через год тяжелой службы Юм окреп физически и, главное, морально и смог хотя бы иногда задумываться об окружающем его мире. Уйти он не мог. Как и умереть вне реального боя. Первая попытка сбежать так и осталась единственной.
Подставиться под удар меча соплеменника в тренировочном бою не получалось. Пробовал. И не раз. Болезненная метка заставляла его сопротивляться до последнего вздоха. Юм не мог пересилить магический приказ нападать и защищаться. Но он еще долго выказывал всем свое сопротивление, и эта внутренняя борьба с самим собой и магией приказа чуть не убила его разум. Юм бунтовал и сопротивлялся изо всех сил.
После одной из таких стычек он лежал без сил на земле и думал только об одном, что не плохо бы умереть вот так, просто лежа без движения на холодной земле. Не выходило. Сердце надсадно билось в груди, толкая вязкую кровь по сосудам. Не давало ничего забыть, и он помнил, что жив и скоро ему придется встать на ноги. И жить дальше. Умереть так просто не выйдет. Сейчас ему дадут немного прийти в себя, и следом, через час или два, в голову придет команда встать в строй. И он встанет и начнет сражаться или тренироваться – как прикажет командир.
Юм возненавидел магов.
На его лежачее тело надвинулась тень: кто-то остановился рядом. Юм прислушался к своим ощущениям. Нет, это не командир стоит рядом. И он не знает, кто это. Повернул голову.
Орчанка. Длинное цветастое платье до голых пяток. Длинные темные косы, тоже почти до земли. Смотрит на него.
– Чего тебе?
Орчанка присела рядом. Без страха положила руку ему на грудь. Через металлический нагрудник часто билось огромное сердце Юма.
– Тебе нужно снять напряжение, и я могу помочь. Дай мне серебряный, я знаю, что он у тебя есть. И не противься.
Юм мотнул головой:
– Нет. – Подумал немного и добавил, – я не хочу тебя!
– А если я скажу, что если ты откажешься, то я обращусь к тебе с приказом от командира? – Орчанка помолчала. – Не думаю, что тебе доставит удовольствие такая любовь по принуждению. Поверь мне, воин, такими вещами лучше заниматься добровольно. Вставай!
Он встал и, шатаясь, пошел вслед за орчанкой. Пока шел, все думал, откуда она тут взялась? Его собратьев по несчастью отпускали из лагеря под конвоем и приводили под конвоем обратно. Юм знал, куда и зачем они ходят. Его звали, но он отказывался. Каждый полученный серебряный хранил и берег. За год и три месяца набралось тридцать две монеты. Для выкупа нужно было двести золотых! Он соберет и освободиться. Пускай и через сорок лет!
Пришли к шатру командира. Орчанка проникла внутрь шатра и поманила Юма рукой. На каждом ее пальце сверкало по кольцу.
Юм немного постоял и прошел. Темного командира не было. Только эта немолодая орчанка. Он отдал ей серебряный и через двадцать минут покинул шатер.
Юм первый раз был с женщиной. Все произошло стремительно и как-то невразумительно в его понимании. Он торопился и боялся одновременно, что все пойдет не так. Уже после он понял, что ему действительно полегчало: и телесно, и на душе. Пришло понимание, что все случилось именно так, как и должно было произойти.
Осталось тридцать две монеты, зашитые в поясе штанов. Странно: Юму сейчас было совершенно не жаль той монеты, которую он так жалел еще некоторое время назад. А вечером к нему подошел темный командир и предложил отдельный карман для хранения денег в своем шатре. Юм не сомневался – денег его никто не лишает: некоторые оставляли свои сбережения в шатре командира темной сотни. Не все, а только те, кто не тратил сразу все на услуги проституток и выпивку.
Эта первая орчанка исчезла из его жизни, и больше он ее никогда не встречал. Сородичи по несчастью звали его прогуляться после очередной оплаты лучного месяца, но Юм вновь и вновь отказывался. Темный командир наблюдал за орком, хмурился, и раз в два месяца к Юму в лагерь приходила очередная приглашенная орчанка. Юм скрепя сердце топал с ней в палатку темного командира на свидание.
Через три года у Юма было в заначке было уже восемьдесят четыре монеты. Двенадцать монет он растратил: как ни сопротивлялся, но ему пришлось уступить прямому приказу темного командира и отдать деньги за услуги. Нет, он с этим не смирился. Как и в первый лунный месяц собирался выкупиться сразу, как накопит необходимую сумму. Жалование у всех воинов было одинаковым. Снаряжение и обмундирование бесплатно, лечение – по необходимости. Похоронная команда – бесплатно (если соберут то, что можно захоронить). Мертвых орков сжигали на погребальных кострах. Это считалось достойным погребением, а значит – верной и короткой дорогой к орочьему раю – золотой степи. Каждый орк мечтал умереть в бою. Юм тоже мечтал, но о другом.
ГЛАВА 10
Темные сотни постоянно тренировались, ежедневно оттачивая свое мастерство безжалостных убийц. И однажды спустя без малого три года, темная сотня Юма была отправлена на настоящую войну, на другой континент. Орков наняли свергнуть с трона короля: кому-то уж больно приглянулся его резной стул.
Услуги наемников и частично не свободных оплатили, выдав аванс золотом, и Юм со своей сотней отправился в морское плавание. Перед посадкой на корабль еще был пятнадцатидневный пеший переход через пустыню Салыму, прямиком к синему морю.
***
Море Юм увидел в первый раз. Оно его впечатлило, ошеломило и… чуть не убило.
Две недели плавания добавили молодому орку много новых ощущений и переживаний. Юм мучился от морской болезни, как и большинство воинов. Лежал пластом на грязной, замаранной палубе и развлекал себя тем, что наблюдал за темным командиром. Тот большую часть времени проводил на палубе в обществе орочьего шамана и капитана перевозившего их замученную качкой рогатую толпу судна.
Эти трое иногда разговаривали. На валявшихся на палубе орков почти не обращали внимания. Пока было волнение на море, их не кормили и не поили. А какой смысл?
Море штормило часто, и Юм, даже сильно напрягшись, не мог уже вспомнить, который сейчас день. Наступила новая ночь. Качка только усилилась. На покрытую рвотными массами палубу при очередном сильном крене начала заливаться морская вода и, в очередной раз окатив Юма пенной водой, понесла к борту его тушу и еще двоих орков. Юм больно стукнулся об ограждение палубы. Затрещал деревянный борт, блеснула магическая пелена. Свалиться за борт не вышло. Столкнувшись лбом с магической преградой, Юм открыл пасть в попытке глубоко вздохнуть, но вместо воздуха ему в глотку попала морская вода, соленая до рвоты. Юм задержал дыхание, глотнул и в следующее мгновение его вырвало. Теперь хотя бы было чем!