История создания этого легкого штурмовика с турбовинтовым двигателем началась в конце 1960-х гг. Небольшая фирма «Кавальер Эркрафт Корпорейшн» по собственной инициативе приступила к созданию самолета, предназначенного, в первую очередь, для борьбы с танками. Этот легкий штурмовик проектировался на базе истребителя Р-51 «Мустанг», времен Второй мировой войны. Вспомним, как же был создан один из лучших многоцелевых истребителей времен войны.
Еще до начала войны Англия и Франция, столкнувшись с появлением у Германии мощных воздушных сил, стали испытывать острую потребность в современных истребителях. Англичане решили заказать в США новый истребитель, который бы соответствовал требованиям британских ВВС. Разработчиком такого истребителя была выбрана фирма «Норт Америкен», уже успевшая хорошо себя зарекомендовать у летчиков. Вскоре эскизный проект истребителя, одобренный заказчиком, был готов. В начале 1940 г. был подписан контракт на разработку и постройку новой машины. Работа по истребителю велась под руководством Р. Райса и Э. Шмеда.
Первый полет нового истребителя состоялся 26 октября 1940 г. На машине стоял двигатель V-1710 фирмы «Аллисон» с жидкостным охлаждением, других подходящих двигателей в США в то время не имелось. В конце зимы 1941 г. к испытаниям приступили английские летчики. В ходе испытаний была достигнута максимальная скорость 614 км/ч. Вскоре самолет, получивший название «Мустанг», был признан лучшим из истребителей, поставляемых в Англию из США по ленд-лизу. Из-за недостаточной высотности двигателя самолет оказался малоэффективным в борьбе с немецкими бомбардировщиками. Поэтому решили использовать его для действий по наземным целям и для воздушной разведки.
Первый боевой вылет «Мустангов» состоялся 5 мая 1942 г., а первое «боевое крещение» произошло 19 августа 1942 г. Уступая немецким самолетам в высотности, «Мустанги» превосходили их в скорости на малой высоте. Успешное использование истребителя англичанами пробудило к нему интерес и американских военных. Командование США приняло реше ние об их закупке для собственных ВВС. В апреле 1942 г. был заключен контракт на поставку армии этих самолетов в варианте пикирующего бомбардировщика, получившего обозначение J-36A «Инвейдер». Всего было построено 1510 самолетов «Мустанг» различных модификаций. Они использовались до конца войны и зарекомендовали себя с отличной стороны.
С увеличением выпуска в США тяжелых бомбардировщиков возросла потребность в истребителях сопровождения с большей дальностью. Поэтому вскоре появилась новая модификация. Испытывавший этот самолет летчик-испытатель Ронни Харкер после 30-минутного полета заявил, что новая машина превзошла его ожидания, показав превосходные летные характеристики на малых высотах. Однако они будут еще лучше, если «Мустанг» оснастить двигателем «Мерлин» фирмы «Роллс-Ройс», применявшимся на истребителях «Спитфайр». И вскоре по рекомендации Харкера на самолет был установлен этот двигатель. Впервые поднявшись в воздух в октябре 1942 г., самолет показал поистине выдающиеся летные характеристики: максимальная скорость 697 км/ч на высоте 6700 м.
Американцы, приобретя лицензию на двигатель «Мерлин», построили свой опытный самолет ХР-51В с этим двигателем. Самолет поднялся в воздух 30 ноября 1942 г. и показал характеристики, существенно превосходящие английский прототип. На нем была получена максимальная скорость 729 км/ч на высоте 8780 м, а максимальная скороподъемность составила 19,8 м/с и практический потолок — 13 470 м. Первый боевой вылет истребителя Р-51В состоялся 1 декабря 1943 г. Для увеличения радиуса действия на истребителях устанавливались подвесные топливные баки. Затем было построено еще несколько модификаций, отличающихся мощностью двигателя и вооружением и некоторыми конструктивными доработками. Последней модификацией стал истребитель Р-51Н с двигателем V-1650-9, который на чрезвычайном режиме мог развить мощность 2218 л. с. и был вооружен шестью пулеметами. Без подвесных топливных баков и других внешних подвесок самолет развивал горизонтальную скорость 783 км/ч, а скороподъемность — 27,18 м/с. Впервые самолет поднялся в воздух в феврале 1945 г., до конца войны их было построено 555 экземпляров.
После войны «Мустанги» состояли на вооружении многих государств, практически во всех частях света, и участвовали в различных локальных войнах. В годы войны в Корее истребителям Р-51 пришлось вести воздушные бои с советскими реактивными истребителями МиГ-15, неся при этом потери. На базе «Мустанга» были созданы многочисленные спортивные и рекордные самолеты, в том числе самолет Фрэнка Тейлора, на котором в 1983 г. установлен не побитый до настоящего времени абсолютный мировой рекорд скорости на поршневом самолете — 832,12 км/ч.
Работами по переоборудованию истребителя Р-51 на ТВД вскоре занялась фирма «Пайпер», которая специализировалась на спортивных и легких самолетах. Опытный штурмовик, получивший обозначение РА-48, совершил первый полет 29 апреля 1971 г. Он был оснащен турбовинтовым двигателем T55-L-59 фирмы «Авро Лайкоминг». Построенный вскоре второй образец потерпел аварию, и интерес к самолету надолго пропал. Лишь в сентябре 1981 г. фирме «Пайпер» вновь выдали контракт на постройку двух опытных образцов на базе истребителя P-51D. Самолет, получивший название «Энфорсер», совершил первый полет в конце 1982 г. «Энфорсер» по сравнению с «Мустангом» имел длину на 0,48 м больше, имел новую хвостовую часть, площадь вертикального и горизонтального оперения была увеличена. Главным отличием, конечно же, был турбовинтовой двигатель T55-L-9 мощностью 2445 л. с. Испытания двух прототипов велись до 1984 г. Из-за отсутствия заказов на этот самолет программа вскоре была закрыта.