Долгим и трудным был для Малуши путь с дочерью-младенцем на руках, которую она лишь изредка и с большой неохотою давала в руки сопровождающим ее женщинам. Но, как ни тяжела была дорога, да только каждая верста словно прибавляла Малуше сил, все свободнее дышалось ей. Ехала и не знала, что до нее, тем же путем, уже проскакал гонец, посланный княгиней Ольгой со строгим наказом к домочадцам княжеского терема в Будутино. "Мать княжича Владимира Малушу и дочь князя Святослава Прекрасу встретить с почестями подобающими! Во всем угождать и беречь, как зеницу ока!"
Уже давая гонцу грамоту вдруг вспомнила Ольга о своих, оставшихся в Выбутах братьях и сестрах, и запоздало устыдилась. Как мало вспоминала она о них за долгие годы! Нет, не в нужде жили - щедро Ольга наградила тех, кто заботился о них все это время. Получала регулярно вести о здравии, об успехах. Знала, что обзавелись семьями старшие братья и сестры, каждому посылала щедрые дары. Но все это было мимолетом, в свете ее Киевской жизни казавшееся неважным, далеким. И лишь теперь поняла, как стосковалась ее душа по родным местам и по тем, кто был ей по крови ближе всех!
-Передай еще одну мою волю на словах! - сказала гонцу, - Сестру мою Ладу, что в девицах еще ходит, да брата Неждана, определить в Будутино! Лада пусть при Малуше будет, как сестра, а Неждан о безопасности позаботится!
Неждан, немногим старше Святослава, по вестям был в боях искусен, сердцем чист. А Лада, хохотушка да озорница, не желала замуж идти, хоть сватали ее не мало. "Бог даст, вернется Святослав и поеду я с Владимиром в Будутино, подышу родным воздухом, повидаю родных!"
"Вот и конец пути!" - выдохнула Малуша, когда ее повозка во главе обоза въехала на двор терема княжеского. Низким поклоном встретили ее немногочисленные дворовые.
-Дождались мы тебя Малуша! Терем без хозяев пуст, так теперь оживет, потеплеет! - радостно приветствовал удивленную Малушу местный воевода Дубыня.
Жаркая баня смыла усталость дороги. Щедрая трапеза наполнила тело истомой. Давно не ела Малуша с таким удовольствием! Не помнила когда так крепко спала, как в ту первую ночь в Будутино! По утру явились к ее двору сестра и брат княгини Ольги. Оробела перед ними Малуша, да только напрасно! Простые они были, как и она сама. Лада так умела рассмешить, что Малуша полюбила ее всей душой. Никогда не было у нее столь близкого человека. Неждана они видели редко - он все время проводил с гридями, четко выполняя указания сестры, зорко следил за порядком, наладил охранение.
Хорошо было Малуше в Будутино. Только тоска и тревога по Святославу и Владимиру омрачала порой безмятежность ее теперешнего существования.
-Кликните ко мне Улеба! - велела Ольга после бессонной, проведенной в молитвах ночи. Гридь, которому дала поручение убежал, да вскоре вернулся.
-Нейдет, княгиня! Не желает и все тут! Прикажешь силою приведем!
-Нет! Сама пойду!
Улеб так и простоял у поруба всю ночь, держа в руках длинный меч. Поодаль стояли гриди, поглядывая на княжича с удивлением и невольным уважением. Увидев мать, Улеб приготовился чего бы это ни стоило защитить Алтун от любой опасности.
-Уйдите все, говорить хочу с сыном!
-Отпусти Алтун, мать! Нет на ней вины!
-Сначала меня выслушай! - Ольга покосилась на поруб, в котором затаилась, притихла Алтун, - И она пусть послушает! Воля моя такова: коль так сильно твое желание, уважь и ты меня и брата! Ты княжич по крови, так и веди себя подобающе, не позорь нас! Дружина и люд киевский насмехаются над тобой! А меж тем, я, слабая женщина, одна управляю Киевом, в отсутствие Святослава!
Улеб знал, что ни он сам и никто в Киеве, даже в мыслях не посмеет упрекнуть княгиню с слабости, но счел за лучшее промолчать.
-Бери охрану Киева в свои руки! Докажи, что достоин памяти своего отца! Позволю тогда взять в жены кого желаешь!
-Воля твоя мать! Все сделаю! Только выпусти Алтун из поруба!
-Коли так дорога она тебе, будет жить покамест под моим присмотром в княжеском терему! Обучится всему, что знать надо жене княжича! Исполнишь мою волю - свадьбе быть!
Улеб поклонился матери в ноги. Ольга кликнула гридей и те открыли замки, что надежно запирали поруб. Улеб помог дрожащей, жмурящейся от яркого света Алтун, выбраться наружу.
-Слышала ты волю матери, Алтун? Клянусь, все исполню ради тебя! Никто не посмеет тебя обидеть впредь, спокойна будь!
Под строгим взором княгини, не посмела Алтун обнять любимого, лишь кивнула головой в ответ и пошла за грозной матерью Улеба к княжескому терему.
Сдав Алтун в руки Белки и велев устроить девушку, Ольга вызвала к себе старшего дружинника Волка, оставшегося в Киеве для охраны. Никто уже и не помнил имя данное ему при рождении. Рано остался он сиротой и дичился людей, за что его прозвали Волчонком. Еще при Игоре попал он на княжий двор, где и рос рядом с дружинниками, постигая воинскую науку. Вырос мальчонка в широкоплечего, высокого богатыря и называть его Волчонком не поворачивался язык даже у воевод. Так и стал Волком. Отважней и преданней витязя тяжело было сыскать, да только в последнем походе мечом перебило ногу. Остался Волк хромым, но рук не опустил. Святослав, уходя в поход, на Волка охрану оставил, а тот ради князя на все был готов.
-Вот что, Волк! Отныне княжич Улеб с тобою будет о спокойствии Киева печься! Пора ему к делу пристроиться! Тебе поручаю княжича наставлять!
Волк, хоть и удивился, а виду не подал. Над княжичем Улебом откровенно потешались все воины. Брат храбреца Святослава казался им изнеженным, как женщина и бесхребетным. Не легкая забота ложилась на плечи Волка. Он понял волю княгини и чтобы ее выполнить не мало ртов придется ему закрыть.
Лениво развалившись на траве под высоким дубом, небольшой отряд во главе со старым дружинником Лесояром, пережидал полуденный зной.
-Никак гости пожаловали? - вглядываясь в даль, спросил один из юношей.
И правда, прямо к ним направлялись всадники.
"И кого несет нелегкая!" - досадовал Лесояр. Старые кости требовали все больше отдыха и несение службы стало для него мукой. "Вот воротится князь, попрошусь на покой! Присобрал добра немного за свою службу, хватит нам с женкой на скромную жизнь!" - думал Лесояр, нехотя поднимаясь и одергивая на плечах тяжелый доспех.
-Да это же Волк! А с ним неужто княжич Улеб пожаловал! Вот уж кого не ждали! - загомонили гриди.
-Тихо вы, затарахтели, как бабы! Знать по делу до нас едут! - прикрикнул Лесояр.
Прибывшие спешились. Гриди поклонились Улебу, с любопытством на него поглядывая.
-Княжич Улеб теперь верховодить вами будет! - произнес Волк.
Рыжий Войко оскалил было зубы в ухмылке, но осекся наткнувшись на злой, с прищуром взгляд Волка. Никто в Киеве не умел смотреть так, что хотелось вмиг провалиться под этим взором в самую черную бездну.
-Знаете ведь, что за неповиновение положено? - в голосе Волка прозвучала такая явная угроза, что и Улеб невольно поежился, - Молчан, выйди сюда!
Из-за спин старших товарищей, вышел безусый еще гридь. Широкие плечи никак не вязались с совсем детским лицом. Голубые глаза глядели наивно. Под взглядом сослуживцев Молчан стал пунцовым, оттопырил, как от обиды пухлые губы.
-Будешь княжичу прислуживать! Ни на шаг не отставай! - Волк снова грозно оглядел отряд. Выбор Молчана в помощники княжича для многих был понятен и очевиден - Молчан, как и Улеб тяготел к Христовой вере. И над ним также постоянно потешались, но не злобливо, ибо Русь всегда отличалась терпимостью к иноверцам. А таких, как Улеб и Молчан было не мало. Странствующие жрецы Христовой веры, мягкими спокойными речами умели обратить на свою сторону молодые души.
Так и началась служба Улеба на благо Киева. Шаг за шагом завоевывал он уважение дружины и народа. Постепенно вокруг него сплачивались приверженцы православия, образуя, как бы дружину в дружине, новую силу в языческом пока еще государстве...
Вяло тянулись для Ольги одинаковые дни. Только вести от Святослава разбавляли охватившее ее уныние, причины которого не могла найти. Улеб за ум взялся. Алтун покладиста, угодлива - Ольга к ней быстро привыкла, хоть и не полюбила душой. Внуки рядом, радуют весь княжий терем своими звонкими голосами. А все не то! Который раз за утро тяжело вздохнула княгиня, прогуливаясь по саду и вдыхая пряный аромат разомлевшей на солнце еловой смолы.
-Рожает княгиня Предслава! - подбежала к Ольге, посланная к княгине с вестью Алтун и вдруг остановилась словно на стену наткнулась. Поклонилась почтительно в пояс, сделала лицо строгое и степенно произнесла:
-Велено мне весть передать о том, что родиться готово еще одно дитя князя Святослава!
-Ступай за мной! - велела Ольга, а сама поспешила к терему. Кругом царила привычная суета, предшествующая рождению новой жизни.
-Не успеем баню стопить, княгиня! Уж больно дитя торопится на этот свет! - на ходу доложила Белка, держащая в руках кипу чистых тряпиц.
В горнице Предславы степенно хозяйничали повитухи. Спокойные, уверенные голоса словно разгоняли женские страхи перед таинством появления новой жизни.
-Ступай княгиня-матушка! Управимся быстро!
Словно в ответ на ее слова громко застонала Предслава, переключая на себя внимание.
Ольга с Алтун отправилась в горницу Владимира, куда няньки отнесли и маленького Ярополка. При виде детей глаза Алтун всегда излучали такую нежность, что Ольга забывала не на долго о свой строгости по отношению к любимой Улеба. Дети тоже к Алтун тянулись, убеждая всех видящих это, что сердце у девушке доброе и чистое. Алтун взяла на руки Ярополка, а Владимир бегал вокруг нее, то и дело дергая за юбку.
-Радуйся княгиня! Еще один княжич родился у нас! - в двери вошла старшая повитуха. Ольга кивнула одной из девушек и та, поняв приказ без слов, вручила повитухе тяжелый, заранее заготовленный кошель.
В руки Ольге, едва она переступила порог горницы Предславы, дали младенца. Крошечное сморщенное личико словно вдохнуло силы прогоняя уныние.
-Ну Предслава! Порадовала! Весть сей час пошлем князю, порадуем Святослава в ратном походе! Да попросим имя дать наследнику!...