Брайан Фрэнсис Джонсон родился 5 октября 1947 года в Данстоне, пригороде Гейтшида, графство Дарем на северо-востоке Англии, став старшим из четырёх детей. Его отец Алан, старший сержант запаса, был шахтёром; мать, Эстер – итальянка, она родом из Фраскати, городка неподалёку от Рима.
Школьником Брайан участвовал в скаутских представлениях, а также пел в церковном хоре. Затем он отслужил два года в Германии в парашютных войсках – и обратился к музыке. Сменив несколько команд местного значения, Джонсон присоединится к кавер-группе Тhe Jasper Hart Band, и вскоре организует с другими её участниками Geordie.
Уже первый сингл новой группы «Don't Do That» попал в Top 40 британского чарта. Дебютный лонгплей «Hope You Like It» вышел в 1973-м; Geordie ориентировались на глэм-роковых кумиров того времени Slade и Sweet, с которыми они пересекались в концертах. Сингл «All Because of You» попал в «десятку»; «Can You Do It» – в «двадцатку»; Geordie стали частыми гостями на ТВ (только в шоу Top of the Pops они появились 15 раз). Тем не менее, их второй альбом «Don't Be Fooled By The Name» пролетел мимо чартов, невзирая на весьма интересную версию знаменитой «House of the Rising Sun».
В 1976-м Брайан записал свой первый и пока единственный сольный сингл «I Can't Forget You Now»; впоследствии он войдёт в некоторые сборники Geordie. (Другим сольным проектом Джонсона, уже в новом тысячелетии, станет мюзикл «Елена Троянская», но он так и не будет поставлен).
Группа выпустит четыре альбома, а затем Джонсон уйдёт – поскольку получит «предложение, от которого невозможно отказаться»… В то время в далёкой Австралии (где, к слову, Geordie успешно гастролировали) Ангус и Малколм Янг едва не решились закрыть осиротевшую после смерти Бона Скотта AC/DC, но, в конечном счёте, братья придут к мнению, что Бон хотел бы продолжения. На роль фронтмена рассматривалось немало кандидатур (включая Нодди Холдера, который вежливо откажется). По словам Ангуса: «…впервые я услышал о Брайане от Бона, который видел его в Англии; он назвал его великим рок-н-ролльным певцом в стиле Литтл Ричарда, кумира самого Бона. Он сказал: «Да, этот парень понимает, что такое рок-н-ролл». Так что, мы с Малколмом решили его найти».
В марте 1980-го Джонсону позвонили и позвали в Лондон на прослушивание. Будучи большим фанатом успевших к тому времени приобрести репутацию AC/DC, Брайан охотно откликнется – однако дальше события, по воспоминаниям Малколма развивались так: «Мы сидели и гадали: «Да где же этот парень, он опаздывает на час». Выяснилось, что он внизу, играет в бильярд с дальнобойщиками. Мы подумали: «Ну, хоть это он умеет»». Сам Брайан в одном из документальных фильмов с энтузиазмом вспоминал: «Я был счастлив… такие парни меня взяли». Прослушивание заняло немного времени (как сказал Малколм: «мы улыбались впервые после смерти Бона), и 1 апреля Джонсон будет официально объявлен участником AC/DC.
Уже первый альбом с Джонсоном, «Back in Black» 1980 года, станет триумфом – с международным тиражом более чем в 50 миллионов экземпляров он поныне занимает второе место в списке «самых коммерчески успешных»; впереди только «Thriller» Майкла Джексона. В общей сложности за десятилетия карьеры AC/DC продали более 200 миллионов копий своих записей; в 2002-м группа была введена в Зал Славы рок-н-ролла; в 2004-м AC/DC заняли 72-е место в списке «Величайших артистов всех времён» Rolling Stone; в 2010-м – 23-е место в аналогичном рейтинге VH1.
Лично Джонсон на родине, в Ньюкасле, удостоился степени почётного доктора музыки Нортумбрийского университета. 17-й альбом «Power Up» AC/DC вышел в 2020-м и оккупировал вершины 21 мирового чарта.
Этому предшествовал непродолжительный уход Джонсона по состоянию здоровья в 2016-м. (Брайан утверждал, что проблемы со слухом возникли не из-за многолетних выступлений, а потому что он забывал беруши). В оставшихся шоу Rock or Bust World Tour Джонсона подменил вокалист Guns N' Roses Эксл Роуз. Уже в 2018-м пошли слухи о возвращении фронтмена, и вскоре оно, к радости фанатов, действительно произошло.
Фирменной «пролетарской» кепкой Брайан обязан брату – когда-то давно тот подогнал ему головной убор во время выступления, чтобы пот не заливал глаза: «…надень, по крайней мере, сможешь увидеть, что за фигню ты творишь». Кепку брату Джонсон так и не вернул, зато отблагодарил его со сцены жестом: «Это великолепно!».
Брайан увлекается винтажными автомобилями и регулярно участвует в гонках. Музыкант женат вторым браком; от первого у него две дочери. Семья живёт в Сарасоте, штат Флорида.