Дни постепенно слились в один угнетая своей однообразностью. Утром колода, потом завтрак и тренировки у Ратобора. Груда поленьев была освоена за три дня, но Цестус загнал мужиков в лес и очень уже на следующий день во дворе ожидала еще большая куча. У меня создалось впечатление, что колдун решил за мой счет заготовить дрова на зиму для всей крепости. Успокаивал только тот факт, что в мои обязанности входила исключительно рубка дров. А значит отработка ударной техники. Поэтому я, стиснув зубы от злости, продолжал молча колоть деревянные чурбаки каждое утро.
Занятия у Ратобора тоже не отличались разнообразием. Несколько базовых движений со сменой позиции и отскоками я выучил за два дня. Нового мне ничего не давали, заставляя до изнеможения повторять одни и те же комбинации каждый день.
Магическое поприще тоже угнетало своей стабильностью. Цестус, словно забыв о желании сделать из меня мага, целые дни проводил в горнице производя непонятные махинации за алхимическим столом. Когда я попытался сунул нос в его дела и начал задавать вопросы, колдун молча вытолкал меня за двери и не пускал на порог до окончания ритуала. О своем наставнике я узнал только то, что был он магом-острожником. Преступником с магическими способностями, которого за какие-то проступки отправили отрабатывать свой долг перед законом в эту богом забытую крепость. Слишком уж редкими были люди с даром, чтобы гноить их в темницах или на каторге. У магов-острожников была возможность сократить свой срок, выплатив долг казне в виде звонкой монеты, или, как в моем случае, обучив нового мага, который отработает оставшуюся сумму по контракту с властями.
Единственным прорывом в осуществлении моей миссии было знакомство с Владой. Болтливая девушка каждый вечер знакомила меня с местным бытом, рассказывала сказки и последние новости. Сама она была из местных. Росла в неполной семье. Мать умерла еще при родах. Отец, крепостной ключник, отвечал за сбор податей с окружающих деревенек и хуторов. Каждую осень в крепость свозилась часть урожая и большим караваном отправлялась в столицу княжества. В крепости арендовали землю несколько горожан из свободных, они держали лавки с мехами, льном и провизией. Был в крепости и свой кузнец. Еще на государевой службе в крепости числился поп, скотник, Цестус и Ратобор с дружинниками. В обязанности последних входил разбор споров между жителями окружных деревушек, расследование преступлений, охрана караванов от лихих людей и набегов кочевников с приграничных земель. Но крепостица находилась далеко от границы и плохое здесь случалось крайне редко. Вот только два лета назад завелся в лесах тот самый волк и начал водить стаи на хутора и деревни по всей округе. Дружинники несколько раз устраивали засады, перебили кучу волков и потеряли двух человек, а вожак всегда живой уходил.
- Вольгу тан Ратобор прошлой весной мечом по морде ударил, - выпучив глаза на горящую лучину, пугала меня Влада, когда мы после ужина засиживались в горнице, - и рана на его глазах затянулась. Не простой это волк, заколдованный. Потому всегда и уходит живой, потому его след собаки брать боятся…
Слова девушки очень походили на правду. Вожак и правда выглядел необычно. А с учетом присутствующей в игре магии, я не удивлюсь, что это действительно окажется босс локации или квестовый монстр.
О столице княжества Влада мало что могла рассказать. Была там один раз и то совсем ребенком. Помнила только, что дома и крепостные стены были из камня, а на улицах было много лошадей и нищих. Из обрывков информации получалось, что империя состояла из нескольких княжеств которые, постоянно соперничали между собой. До прямых боестолкновений доходило редко, а вот отказать себе в удовольствии нагадить соседу, владыки не могли. Причин для соперничества было много - контроль над торговыми маршрутами, спорными территориями, благосклонность императора. Короче еще то осиное гнездо, несмотря на то, что все они приходились друг другу дальними родственниками.
Однако империей Бернотов география этого мира не ограничивалась. На юге обитали многочисленные племена кочевников, на севере было сильное горное королевство, название которого Влада не знала. В восточных лесах обитали дикие, но очень многочисленные племена Орна. Империя часто воевала с ними. Регулярно в леса отправлялись многотысячные дружины, но серьезных успехов до сих пор достичь не получилось. Про запад Влада вообще постаралась не распространяться, охарактеризовав эти земли коротким эпитетом “Проклятые”.
Этим утром я, как обычно, отправился на задний двор. Привычно закрутив в ладонях с набитыми мозолями отполированное топорище, с хрустом разломил первую чурку и только потянулся за второй, как из дома выскочила Влада. Шлепая босыми ногами по утренней росе на затоптанной траве, остановилась напротив меня и сурово скрестила на груди руки:
- Ты и в осьмину собрался топором стучать?
- Цестус прекращать не говорил, - удивляясь напору девушки, я потянулся за следующей чуркой. Прицелившись, замахнулся, и на выдохе загнал топор в дерево. Лезвие, наткнувшись на сучок, глубоко увязло. Развернув топор, двинул обухом по колоде. Влада, отскочив от разлетающихся половинок, убежала в дом.
Не обращая внимание на странное поведение служки, я продолжил методически изничтожать деревянные заготовки. В голове мелькали самые разные мысли. Вспомнился дом. Не тот, что в реальности, а кособокая хижина посреди леса. Захотелось увидеть малышку Мару, которая с детской простотой обнимает мою ногу крохотными ручками.
- Завязывай, Дар. – раздался голос стоящего на крыльце колдуна, - сегодня осьмица. Погуляйте с Владой, она за тебя просила.
Удивленно хмыкнув, отложил топор в сторону и вопросительно посмотрел на наставника. Видимо осьмица, что-то вроде воскресенья. У всех сегодня выходной.
- К дружине тоже не идти?
- А кто сегодня с тобой возиться будет? Скоро люд с деревень подойдет, малую ярмарку ставить будут. Все дружинные сегодня в обороне, за порядком следят. Да и мне от твоего тюканья отдохнуть надо, уж какой день выспаться не даешь.
Возмущенно хмыкнув, проглотил слова обиды. Вот ведь как, оказывается это я ему выспаться не даю! Из дома выскочила Влада с накинутым на плечи цветастым платком. Принарядилась сегодня. Заметив мой изучающий взгляд, кокетливо улыбнулась. Вообще наши отношения стали немного теплее чем в день нашего знакомства. Парней, да и девчонок, моего возраста в крепости просто не было. А дружить с кем-то надо, не с отцом же ей болтаться. У него свои дела есть.
Отряхнув древесные щепки со штанины, подошел к девушке и оценивающе зацокал языком. Густо покраснев, Влада отвернулась, скрывая довольную улыбку.
- Ну рассказывай, красавица, как в крепости на осьмицу гуляют?
- Можно на речку сходить, а потом на ярмарку, - с готовностью затараторила девушка и по лицу пробежала радостная улыбка, - Вчера ночью купцы обозом из столицы приехали, можно на торг сходить посмотреть…
Идея мне нравилась. Не каждый же день топором, да кочергой махать. Нужно и осмотреться. Я уже давно хотел погулять по крепости, посмотреть, как люди живут. Вот только мой аватар дико уставал после тренировок. Уж первые два дня вообще ничего не хотелось, как по утрам вставал, самому непонятно.
Схватив меня за руку, Влада потащила меня из крепости. На вытоптанной площадке перед воротами пятеро мужиков в разноцветных кафтанах устанавливали шатер, чуть поодаль с телеги разгружали мешки с первыми грибами и туески с ягодами. Среди занятых делом людей, важно прогуливались дружинники. Наверное, по случаю праздника, каждый из них был в полном боевом облачении. За плечами лук с колчаном, на поясе меч или топор, в руках сурица, короткое копье в человеческий рост.
Но девушка, не дав толком оглядеться, потащила меня к реке. Там на берегу сидело несколько малышей с удочками, дети живущих в крепости ремесленников. Прошлись около каждого интересуясь уловом, а потом добрались до небольшого каменистого пляжа.
Скинув рубаху, прямо в штанах залез в воду и тут же с визгом выскочил на берег. Здоровенный рак вцепился в пятку клешней. Кое как оторвав от ноги обидчика зло швырнул его в воду под заливистый смех девушки. Потом мы долго болтали. Влада, задрав подол сарафана, чтобы не намочить, бродила по мелководью, а я рассказывал ей о пасеке и научил щелкать пальцами.
Вообще, я начал замечать, что сам постепенно впадаю в ребячество. Возможно на меня так влияло молодое тело, а может быть я и сам хотел немного побыть ребенком, без долгов и взрослых проблем. Но одно я знал точно, я вновь научился радоваться тем мелочам, которые так грели душу в детстве.
Незаметно закончился день, так и не попав на ярмарку, мы, голодные, но очень довольные, вернулись в крепость уже на закате.
***
На восьмой день мое терпение начало подходить к концу. Я уже достаточно уверенно фехтовал кочергой. Боль в ладонях постепенно отступила, руки окрепли и начали обрастать мышцами. Но стандартный меч я все равно не мог использовать. При попытке блокировать атаку меня просто сносило в сторону, а замах мечом тратил слишком много моих сил и энергии. Для полноценного боя мне нужно было нарастить килограмм тридцать мышечной массы, иначе массивная железка меня просто перевешивала, не давая удержать центр тяжести. Другими словами, мне просто нужно было вырасти. Но ждать еще пару лет я не мог.
Но с другой стороны, если я не мог увеличить свою массу, то мог уменьшить вес оружия. Конечно это не давало возможности полноценно блокировать атаки с моим весом, однако, еще в детстве, я, на фоне общей увлеченности боевиками про восточные единоборства, пару лет постигал искусство кендзо. У хваленых японских самураев, как бы их не расписывали в фильмах, был безобразно низко развит уровень металлообработки. Из-за этого мечи получались или слишком тяжелыми, что худосочным любителям риса и рыбы сильно не нравилось, или слишком хрупкими. При хорошем рубящем ударе сталь просто ломалась, оставляя воина безоружным. На фоне этой дилеммы и родилось искусство кендзо. Оно практически полностью исключало жесткие блоки оружием и рубящие удары. Вывод напрашивался сам по себе, мне нужна была катана.
Поделившись своими соображениями со Свирем, я увидел неприкрытое удивление и озадаченность на его лице.
- Это ты сам придумал, малой? - разглядывая схематическое изображение меча на песке, спросил дружинник, - может быть просто с топором попробуешь? Ты вон, каждое утро с ним тренируешься.
- А толку то? - возразил я, - Бить им смогу, а защищаться все равно древком приходится. А у меня вес маленький, от одного удара вверх ногами улетаю.
- Так-то оно так, но под меч кидаться… Где же это такое видано?
Решив, что в этой проблеме он разобраться сам не сможет, Свирь позвал Ратобора. Сдвинув брови, десятник внимательно выслушал мое предложение и коротко ответил:
- Показывай.
Взяв в руки кочергу встал в стойку. Свирь вытащил меч, но взглянув на меня отложил его в сторону и поднял древко от копья. Раскрутив лесину в ладони, взялся за нее хваткой мечника.
- Бить буду в пол силы, - успокаивающе сказал Свирь.
- А враг его тоже в пол силы гладить будет? - возразил Ратобор, - Бей как в настоящем бою.
Кивнув, Свирь сделал шаг вперед. Согнув колени, медленно двинулся к нему навстречу. Удар! Плечо обожгла сильная боль и я со стоном выронил кочергу из онемевшей руки. Свирь с такой скоростью обрушился на мою защиту, что я просто не успел сориентироваться. Махнув рукой, Ратобор направился к другим дружинникам.
- Сильно я тебя? - участливо похлопал меня по спине Свирь, - Ты уж прости, я-то хотел в половину силы.
- Еще, - зло прошипел я, вцепившись в кочергу руками, - давай еще раз…
Снова встав в стойку, я посмотрел на растерянного дружинника. Осмотревшись по сторонам, он пожал плечами и снова атаковал. Но теперь я был готов. Сделав шаг вперед, нырнул под его палку и обозначил режущий удар по открытой голени. Еще шаг в сторону и кочерга замерла уперевшись в открытую подмышку воина.
- Вот чертенок! - удивленно улыбаясь, Свирь снова стал в позу, - А ну, давай еще разок!
Наш импровизированный спарринг собрал вокруг всех дружинников. Из пяти раундов я проиграл три, просто не успевая реагировать на молниеносные атаки, но все же два поединка оказались в мою пользу.
- Не, ну вы видели? Малой то не промах!
Не огорчаясь по поводу своих поражений, Свирь весело делился впечатлениями с окружающими. В отдалении заметил стоящего Ратобора. Десятник жестом поманил меня к себе.
- Я уже видел похожую технику. Не здесь… далеко на востоке… тогда один воин четверых наших положил. На копья его взяли, черта скользкого, - по суровому лицу пробежала тень печальных воспоминаний. Встряхнув головой Ратобор отогнал грустные мысли и взглянул на меня, - ты все правильно сказал. И про вес свой и про недостатки нашего оружия и умения им биться. Имперцы сильный народ и силой врага давят. А ты пока еще мал и хил. Так и быть, если неймется тебе сейчас меч заиметь - разрешаю. Только как ты его добывать будешь, твоя забота. И поклянись, как подрастешь, непременно освоишь программу имперского боя на мечах, а то за державу обидно.
Положив ладонь на сердце, тут же произнес слова клятвы. Удовлетворенно кивнув, Ратобор потрепал меня шершавой ладонью за волосы и повернулся к гомонящей толпе дружинников.
- Ну, чего раскудахтались? Свирь, ты то чего радуешься? Тебя мальчишка уделал! Ночью дежуришь на воротах.
Насвистывая под нос какую-то мелодию, десятник направился к дому Цестуса, а я, подпрыгивая от радости, побежал искать крепостного кузнеца, чтобы договориться о изготовлении моего оружия.
