Первая часть:
Болотница Тая застала меня сидящей на крыльце и наблюдающей за Рычардом, который решил, что мне нечем печь топить и теперь лихо размахивал топором.
-Вика! Привет! А чего это ты тут сидишь? – спросила она.
-Да вот, смотрю на картину «прекрасен человек в труде». Ну или, в нашем случае, нелюдь, – кивнула я на оборотня. Тая бросила в его сторону оценивающий взгляд.
-Да, и правда, хорошая картина... Слушай, я же не просто так пришла, а с просьбой от деревенских, – сказала она.
-Да? И что у них случилось? – допив чай, спросила я.
-Вроде как в колодце чудь какая-то завелась. Воняет из него очень, и всех девок перепугало стенаниями. Девки еще утверждают, что на дне кто-то есть и рожи страшные корчит. Староста, правда, считает, что про рожи им со страху почудилось, а вот стенания и сам слыхал. Вода сама, если набрать ее, не воняет. Но пить ее деревенским страшновато.
-Ну собственно, почему бы и не сходить. Как раз и Рычард тут, сейчас все вместе и пойдем, – решила я, – Интересно же, что у них там с колодцем случилось.
Смотреть, как ведьма проблему с колодцем будет решать, высыпало все население деревни. От колодца действительно попахивало тухлятиной. Рычарда в волчьем обличии перекосило от запаха еще на подходе. Выражение его морды при этом заставило хихикать и меня и деревенских. Прикрыв нос платком, я заглянула в колодец. Колодец, как колодец. Глубоко внизу вода плещется, ничего необычного.
-Ау! Есть там кто живой? – гундосо крикнула я в колодец.
-Живых здесь нетууу... – с готовностью провыл кто-то невидимый из колодца.
-О как! – заинтересовано сказала я, – Хорошо, ну тогда есть кто мертвый?
-Ууу! – откликнулся колодец, – Ну есть. Тебе – то, что за дело?
-Что бы у вас там не было, оно идет на контакт! – радостно прокомментировала Тая людям. А я между тем продолжала общаться с обитателем колодца.
-Тут на тебя жалоба поступила. Провонял ты им тут всю округу, опять же, девок пугаешь. Прогнать вот просят. И придется прогонять, а то ближайший родник в моем лесу, а мне так-то не надо, чтобы там люди толпами шлялись. Я тишину люблю, – сообщила я невидимке.
-Пфф! – насмешливо фыркнуло из колодца, – Что ты сделаешь мне, ведьма?
-Я - может и ничего. Но гонца до академии послать недолго. Пришлют некроманта. А может и вовсе их учеников – попрактиковаться. Глядишь, тебе повезет, и тебя даже не изгонят, а поймают, и отправят в какой – нибудь музей. В качестве экспоната. Или на опыты пустят, следующим поколениям некромантов тоже нужно на чем-то практиковаться, – расписала я перспективы, ожидающие моего невидимого собеседника, – Ну или можем договориться, раз уж ты разумен.
-Не надо некромантов! – поспешно ответил мне колодезный невидимка, – Мне просто скучно было, вот я поближе к людям перебрался. А они визжат и разбегаются. От обиды я запаху им напустил, – из колодца, медленно проявляясь, начал подниматься призрак молодого парня. Он завис с виноватым видом напротив моего лица.
-Колодец – несколько странный выбор для призрака, – заметила я.
-Так я того... утоп. Мне без воды как-то некомфортно становится, вот я в колодце и поселился, – сказал призрак.
-У нас в колодце никто не тонул! – вмешался староста.
-Да не в колодце! В реке за полем! – рассердился призрак и поведал нам свою историю. При жизни парень работал в сопровождении торгового обоза. Месяц назад они остановились на ночлег возле той самой реки. Места тут спокойные, так что мужики, сопровождавшие торговцев, решили немного расслабиться и выпить. И наш парень с ними. Вечер стоял жаркий, и потянуло их в реку – искупаться. Стали соревноваться – кто быстрее реку переплывет и обратно вернется. На другой берег – то парень доплыл, а вот когда обратно поспешил – не сдюжил. Аккурат по середине силы кончились, ногу свело судорогой и пошел наш новый знакомец ко дну. Течение подхватило его, отнесло от товарищей.
-Где теперь мое тело, я не знаю. Наверное где-то ниже по течению и всплыло. А я вот уже таким очнулся на дне. Поднялся из реки, там уже никого не было, конечно. Бродил в полном одиночестве. Скукота! Вспомнил потом, что деревенька тут есть недалеко, решил перебраться. Как до середины поля долетел, стало меня обратно тянуть со страшной силой. Все существо болью пронзило, а я то думал у призраков и болеть нечему... Но я все же сумел добраться сюда. Как в колодец нырнул – сразу прошло все, – завершил свой рассказ призрак. Вонь тем временем рассеялась и все вздохнули с облегчением.
-Печальная история, – грустно шмыгнула носом Тая.
-Да уж... – протянула я, – И что же нам с тобой теперь делать? Полагаю, люди не захотят такого соседа терпеть...
-Уж простите, госпожа ведьма, но нет, – отозвался староста, – Одно дело, когда Вы с нечистью в лесу своем живете, и совсем другое – призрак посреди деревни. Он ведь не нечисть даже, а нежить! – призрак опустил плечи.
-Видно, придется мне в реку вернуться и существовать там в полном одиночестве, – грустно сказал он.
-А переселяйся ко мне на болото! – вдруг предложила Тая, – Там тебе и вода, и компанию я составлю. Бывает и гости забегают. Мы в лесу не из пугливых, мирного призрака прочь гнать не станем, – призрак немного подумал и согласился.
Получив согласие, Тая развела бурную деятельность. Предположив, что для комфортного перемещения ему необходим доступ к воде, она стребовала у деревенских бочку и велела наполнить ее водой из колодца.
-Да ведьма у нас красотка, конечно, да только толку с нее чуть. Это ж любой дурак мог с бы призраком договориться! – вдруг презрительно заявил один из деревенских – мужик с нечесаной косматой бородой, – Еще и псину свою с жабой притащила, будто им место среди людей! – Рычард злобно зарычал, прикрывая меня собой, а с Таиного лица сползла улыбка. Староста испуганно охнул. Прищурившись, я беззвучно одарила мужика простеньким, но неприятным сглазом.
-Во – первых, ведьма не ваша, а своя собственная, – лениво сказала я, наблюдая, как мужик начинает все чаще и чаще почесываться, - Во-вторых, случись тут что еще, тебя пусть и отправляют выяснять есть ли в происшествие что-то интересного для ведьмы. Мне тоже не досуг ходить туда – сюда, ради мелочей вроде призрака. В – третьих, я предупреждала не сметь обижать мою подругу. Чешись теперь, пока уважению не обучишься.
-Ах ты, ведьма! – взревел мужик, бросаясь на меня с кулаками. Рычард оттолкнул нападающего плечом так, что тут упал.
-Сожрррру! – злобно прорычал Рычард, наклонив морду к лицу мужика. Я удивленно посмотрела на друга. Раньше для того, чтобы что-то сказать, ему приходилось возвращаться в человеческий облик. Побледневший мужик тихонько отполз от нас, а староста бухнулся на колени.
-Простите, госпожа ведьма! У Матвея нрав дурной и язык, что помело, не гневитесь на всех из-за него!
-Разве ж тебе у меня прощения просить? Встань, не возись в грязи! – фыркнула я и отвернулась.
-Рычард, ты бочку с призраком до болота дотащить сможешь? – спросила я. Тот с готовностью перекинулся человеком и с легкостью поднял бочонок, в котором уже растворился призрак.
-Красавец! Силач! Какой мужчина! – пробежали восторженные шепотки среди деревенских девок. Сердце отчего-то неприятно царапнуло.
-А ну брысь! – злобно зыркнула я на них. Девки с хихиканьем разбежались, а Рычард довольно осклабился. Тая выхватила у старосты мешочек с оплатой за избавление от призрака и мы, наконец, отправились обратно в свой лес.
Призрака мы благополучно доставили на болота. Тая осталась там же, чтобы все ему показать: где на болоте поглубже, вода почище, да где домик ее небольшой прячется. А Рычард потянул меня домой.
-Идем, я еще у тебя с дровами не закончил, а время уже к обеду! Найдешь, чем угостить?
-Конечно, найду, не вопрос! – откликнулась я. Оборотень начал рассказывать историю, случившуюся с ним на последней охоте, чтобы скоротать время в пути, я поддакивала и кивала, делая вид, что слушаю. На самом же деле я уплыла в размышления о странном чувстве, посетившем меня сегодня, когда Рычард в деревне человеческий облик принял. Это я, что же, приревновала? Оборотень мне нравится? А как узнать, нравлюсь ли я ему? Он мне помогает все время, бывает и цветов соберет, якобы, чтобы я потом на зелья их пустила... Это он мне как другу, или все таки нет? А вообще ведьма и оборотень – совместимы? В конце - концов, я решила, что все это надо думать не одной, а вместе с подругой. Как раз и пригодится настоечка, которой Медведь угостил.
Когда мы подошли к дому, мне навстречу бросился Пушок. Немного подросший змей радостно вился вокруг моих ног, виляя кисточкой на конце хвоста. Алиска с довольной мордочкой грелась на солнышке, устроившись на крыльце, демонстрируя всем своим видом, что в доме все в порядке.
-Ой, как хорошо дома! – воскликнула я, обнимая сначала Пушка, а потом и лисицу. Идемте к обеду все подготовим, пока Рычард с дровами закончит, а я в это время вам расскажу про призрака, который теперь живет у Таи, и о том, какого придурка мы сегодня в деревне встретили!
Продолжение:
