Закончилось лето. Пора было собираться в школу. Полина видела, что Вася идёт туда неохотно.
- Что, сынок, лень-матушка одолела?
Но Вася только головой покачал. За неделю до начала занятий он приволок откуда-то странного длиннолапого щенка подростка, на шее которого болтался огрызок верёвки. Щенок был худ и грязен.
- Господи, это ещё кто?
- В лесу нашёл. - Вася деловито освобождал от верёвки длинную щенячью шею. - Видишь, его будто кто привязал. Верёвка погрызена.
- Привязали? Это на гибель что ли. - Ахнула Полина.
- Не знаю. - Мальчик отбросил верёвку в сторону. - Мама, я ему супа налью?
- Налей, что же. Худой, какой. Ребра забором торчат.
Так щенок остался во дворе. Вася дни напролёт возился с новым питомцем, которого назвал Пиратом.
- Если ты, Василий, вместо учёбы, будешь около Пирата крутиться, выгоню собаку со двора. - Пригрозила Полина.
- Не буду. - Вздохнул Вася. - А только не выгонишь ты его. Ты всегда так говоришь, а сама вчера кость из борща выловила и ему дала. Что я не видел что ли.
И улыбнулся добродушной Петиной улыбкой.
* * * * *
В школе же Васе приходилось несладко. Мальчишки не принимали его, а он не стремился к общению с ними. Вася ни с кем не ссорился, но они всё равно дразнили одноклассника, стараясь задеть побольнее.
Особенно старался Гриша. Вася не сделал ему ничего плохого, да и учился намного хуже, но Гришу раздражали отрешённость и спокойствие одноклассника, который вместо того, чтобы броситься в драку, собирал разбросанные тетради или отряхивал испачканную одежду и отходил, даже не пытаясь дать сдачи.
Сам бы Гриша давно бросился на обидчика. При этом Вася никогда никому не жаловался. Поведение этого странного мальчика было непонятно Грише. Бойкий и драчливый, он считал Ваську слабаком и тупицей и постоянно устраивал ему мелкие провокации, подбивая на это мальчишек.
Для тех же поиздеваться над добродушным и спокойным Васей стало своеобразным развлечением. Их шутки никогда не бывали жестокими, скорее обидными, и при желании их всегда можно было оправдать обыкновенным ребячьим озорством.
Полина видела, что Васе тяжело найти общий язык со сверстниками и, как могла, пыталась научить сына постоять за себя. Безуспешно. Слабый, видно, характер у её ребёнка. Она прекрасно понимала, что ни беседы с учителем, ни жалобы на обидчиков Васи не дадут результата, пока её мальчик сам не даст им отпор.
- Трудно придется тебе в этой жизни. - Повторила она, глядя, как понуро плетётся в школу сын.
* * * * *
Однажды Вася возвращался от Анны Викторовны, куда иногда заходил после отъезда Романа, проведать её и подросшего рыжего Боцмана. Кот узнавал мальчика и неизменно подбегал к нему, громко мурча.
- Ишь, помнит своего прежнего хозяина. - Смеялась пожилая женщина. - Ты, Вася, подожди немного. Скоро уж пироги из печки достану. Чай будем пить.
- Пойду я. - Отказывался Вася. - Уроки делать надо. Да будку Пирату мастерить начал.
- Ох, и серьёзный ты мужчина, Василий Петрович. Ну, так в другой раз приходи.
- Приду. - Улыбался Вася.
Он размышлял, как бы побыстрее покончить с уроками, чтобы мама не сердилась и не мешала ему доделать будку собаке, как вдруг увидел у балки своих одноклассников. Они весело шумели и что-то обсуждали. В центре, как всегда, размахивая руками, командовал мальчишками Гриша.
- Пусть Сёмка первый. - Донеслось до Васи. - Он всё равно не попадёт. Потом вы по очереди, а я в конце.
- Верёвку длиннее сделай. А то неинтересно.
Вася хотел обойти компанию, но заметил небольшой черный комок, к которому привязан был длинный шнур. Комок шевелился. Судя по настроению мальчишек, ничего хорошего это маленькое существо не ждало. Вася отчего-то вспомнил обрывок верёвки на шее Пирата.
Он решительно направился в их сторону и, подойдя поближе, понял: по земле металась привязанная за лапу ворона. Одно крыло её было опущено, второе она периодически отводила назад, словно защищаясь от своих врагов.
- О, Слабак. - Сказал кто-то.
Гриша обернулся. Рядом с ним стоял второклассник Сёма, держа в руках неуклюже сделанную, мощную рогатку.
- Брось. - Хмуро и спокойно сказал Вася.
- Давай, стреляй, Сёма. - Скомандовал Гриша. Он немного удивился, что Васька вдруг сам подошёл к своим всегдашним недругам, но это лишь усилило азарт от предстоящего развлечения.
- Брось, Сёма.
Второклассник растерянно переводил взгляд с одного на другого. Гриша вырвал у мальчика рогатку.
- Ладно, тогда я первый.
Вася шагнул к нему и сделал какое-то движение, от которого Гриша вмиг оказался на земле. Вскочил и, отбросив рогатку в сторону, кинулся на противника с кулаками. И снова упал на траву. Мальчишки, открыв рты, смотрели на происходящее, не решаясь двинуться с места. Вася поднял и попытался сломать рогатку. Не получилось. Он сунул её за пояс и направился к вороне. Птица испуганно металась.
- Ей же больно. - Вася посмотрел на мальчишек. - Неужели вы не понимаете.
Он стал потихоньку подтягивать к себе птицу, попытался взять, но ворона больно клюнула своего спасителя. Вася прижал верёвку ногой, снял курточку и осторожно накрыл ею птицу. Никто не пытался ему помешать.
Выдернув из земли колышек, к которому была привязана верёвка, он развернулся и пошёл к дому.
- Васька! - Окликнул кто-то из мальчишек. - Так ты что, драться умеешь?!
- Меня дядя Рома научил, когда приезжал. - Вася на минуту остановился. - У них специальные занятия есть.
- А чего ж ты? Когда мы тебя...
- Дядя Рома учил: настоящие мужчины зря кулаками не машут. Только, если угроза жизни. Сегодня она была.
Сказав им такую непривычно длинную для себя речь, он пошёл дальше, уже не оглядываясь.
* * * * *
- Вася, это ещё что? - Полина укоризненно смотрела на сына.
- У неё крыло сломано. - Пояснил Вася. - Придётся ветеринару показать.
Она только вздохнула. Видимо, это никогда не закончится.
- Где же ты держать её будешь? Чем кормить? Не кошка это, и не собака.
- Клетку сделаю. - Невозмутимо ответил сын. - Придётся Пирату с будкой подождать. А чем их кормят, у учительницы спрошу. Может, как кур?
Оказалось, что крыло у птицы сломано уже давно, и срослось неправильно. Только поэтому, видимо, Гриша и смог её поймать.
Вася смастерил самодельную клетку, но птица уходила туда разве что спать. Она быстро привыкла к дому. Мурка не обращала на ворону внимания, а серый котёнок Дымок, выросший к тому времени в большого кота, панически боялся новую Васину питомицу. Едва он появлялся в поле зрения птицы, как она отводила назад здоровое крыло и хрипло каркала.
- Гроза, да к ночи! - Смеялась Полина.
Так и назвали ворону - Гроза.
Кормили Грозу кусочками мяса, хлебом и кашей.
Как-то в школе к Васе подошёл один из недавних обидчиков.
- Слышь, Вась, а ворона у тебя живёт?
Вася кивнул.
- А поглядеть можно?
- Можно.
Полина с удивлением смотрела на мальчика, с которым вернулся из школы домой её сын.
Вскоре пришёл и ещё один. Стали появляться в их доме мальчишки. Ни о чём не спрашивала Полина сына. Тихо радовалась, да приходя на могилу к мужу, делилась:
- Вот, Петенька, и у Васи нашего приятели появились. С Пиратом играют, приёмы изучают какие-то. А Пират, как вырос. Дом охраняет, никого чужого не пустит. Зря мы с тобой собаку не заводили... Как ты думаешь, Петя, может, наладится всё и у мальчика нашего, в его жизни? А как он на тебя похож стал, не передать. И руки такие же, как у тебя, золотые, у Василия Петровича нашего.
* * * * *
Василий Петрович всё-таки выучился на ветеринара. Поступил после армии в сельскохозяйственный институт. А всё благодаря Грише. В старших классах крепко сдружились они. Гриша же и с учёбой товарищу помог.
Полина с сыном и невесткой живёт. Нянчит внука и внучку. В доме всё крепко и ладно, как при Петре было. А как тому не быть, если в доме мужчина, добрый и сильный.
--------------------------------------------------------------------------------------