От страха мурашки по телу поползли. Примерно в пятистах метрах от него, в лес, который они покинули час назад, рухнула большая чёрная труба, от которой во все стороны отскакивали яркие снопы искр, жар которых Степаныч ощущал на себе. Что это было?!
Он посмотрел на часы, но секундная стрелка не двигалась. С чего бы! Эти часы никогда не отказывали и всегда работали исправно. Но гул, грохот падения усиливался и Степаныч подумал, что скорее всего сейчас упадёт с неба ещё что-то. Неужели наступает конец света!
Эта труба была похожа на ступень ракеты, но её размеры в десятки раз превышали размеры любой ракеты. Таких больших ракет не было ни у нас, ни у американцев, ни у китайцев. Он был в этом уверен. Так что же это такое упало на землю?!
Повисла мёртвая тишина. Небо прояснилось. Ливень прекратился. Степаныч встал на ноги и не поверил своим глазам - труба исчезла, только вот была, видел её собственными глазами, а теперь её не стало. В воздухе отчётливо чувствовался запах озона и гари, но ни пожара, ни дыма Степаныч не видел.
Он был не робкого десятка - взял карабин и отправился к месту падения странного объекта, который вдобавок ко всему исчез. Шёл и внимательно смотрел по сторонам, смотрел под ноги, не торопился. Страха не было, совсем не было. Нужно выяснить, что это такое упало с неба и сообщить куда следует. Странно всё это, очень странно. А вдруг опасно! Радиация, химические вещества, да мало ли что! Но Степаныч наперекор инстинкту самосохранения шёл вперёд.
И чем ближе он подходил к месту падения объекта тем ему становилось тревожнее. Вдруг появился прозрачный, вибрирующий комок, который был похож на шаровую молнию, который завис в воздухе. От него в разные стороны ударяли электрические заряды, молнии. Степаныч остановился на месте, метрах в десяти от него, замер, смотря на этот комок, сгусток энергии. Вот только шаровой молнии ему ещё не хватало! И, казалось, она услышала его мысли, треск и шипение усилилось и через секунду она стала быстро удаляться в сторону леса. Степаныч облегчённо вздохнул и продолжил свой путь к месту падения странной чёрной трубы.
Запах гари усиливался, но дыма и огня он не видел, кругом всё было мокрое, большие лужи, грязь вместо грунтовой дороги. И тут он увидел её, идеально круглую поляну, площадью примерно в гектар, на том месте, где раньше находился непроходимый бурелом. Теперь здесь было чисто, как метлой вымели. А деревья? Не было больше деревьев. Стволы деревьев были срезаны почти под корень и деревья лежали аккуратно, рядками, да так, что их кроны указывали строго на север. Такого Степаныч ещё никогда не видел в своей жизни. Это была точно не ракета. Тут была бы не поляна, а гигантская воронка, с вывернутыми с корнями деревьями и бушевал бы огонь. Тогда, что это было? И, ещё интереснее, куда оно делось?
Степаныч осторожно ступил на поляну одной ногой, подождал минуту - ничего не происходило и он сделал следующий шаг. Снова ничего не произошло. Он ничего не чувствовал. Нет, точнее он не чувствовал ничего плохого. Всё было в норме. И тут включилась, зашипела радиостанция, висевшая на его поясе и которая до этого не работала, никогда не работала возле Чёртовой балки. Тут ничего не работало, а теперь она заработала. Он снял ее с пояса, включил.
- Это Степаныч! Меня кто-нибудь слышит? - спросил он, поднеся рацию к губам.
- Степаныч! Что там у тебя произошло?- раздался знакомый голос Дмитрия, чёткий, с минимальными помехами.
- С неба что-то упало! Иду посмотреть! - ответил он, - Вы далеко ушли от меня?
- Да уже до села осталось километра два, как и до тебя! Сейчас дядю Мишу с трактором возьмём и вернёмся. Не лез бы ты туда!
- Хорошо! Я жду вас! - ответил он и выключил рацию.
И тут Степаныч обнаружил, что его часы снова идут, что секундная стрелочка двигается, как и раньше, всё нормально. Снова ничего не понятно. Так куда же делать та самая труба, тот самый объект?! Он дошёл до центра поляны, осмотрелся по сторонам, осмотрел землю вокруг, с пеньками, с ровными обожёнными срезами. Ничего нет. Никаких следов от падения чёрной трубы. Может это была галлюцинация!
Степаныч вышел из круга и решил вернуться к машине, но тут увидел кабину трактора, увидел Дмитрия и Семёна, которые шли в его сторону. Не может быть. Прошло минут десять, как он разговаривал с Дмитрием по рации. Они никак не могли успеть дойти до села и вернуться на тракторе. На это нужно часа два, не меньше. Степаныч посмотрел на часы на своей руке - они снова стояли, секундная стрелка замерла, не двигалась. Тринадцать часов двадцать пять минут. Что за чёрт!
- Ни фига себе! И что это упало? - удивился Дмитрий, смотря на Степаныча, у которого на лице было недоумение.
- Вы как так быстро добрались? - пробасил он, смотря на приближающихся товарищей.
- Ни фига себе быстро! Полтора часа до посёлка шли по уши в грязи, да пока дядя Миша трактор запустил, пока доехали! - Дмитрий смотрел на Степаныча и не понимал - это укор с его стороны или он так шутит, - Так что здесь случилось?
Степаныч кивнул головой и оба его товарища остановились с открытыми ртами, не веря своим глазам.
- Нашёл, что грохнулось? - Семён смотрел на поляну с опаской - зря рисковать он не станет, туда он точно не пойдёт.
Степаныч отрицательно покачал головой и увидел, что Дмитрий направился к поляне.
- Стой! Не ходи, говорю тебе! - окрикнул его Семён, - Мало ли что там!
- Да, брось! Степаныч вон ходил, смотрел и хоть бы хны ему! Может я найду, что упало к нам в лес! - ни капли страха в голосе Дмитрия не было и он смело переступил черту круга, сделал несколько шагов, вскрикнул и упал на землю.
- Чёрт! Что с ним? Что нам делать? Твою мать! - заистерил Семён и в его исполнении это было смешно, не умел он ругаться, да и голос был у него такой, такой смешной.
- Стой здесь! - Степаныч подошёл к границе поляны, сделал шаг - ничего, сделал ещё - ничего. Он протянул руку, схватил Дмитрия за штанину и с лёгкостью вытащил за пределы поляны. Приложил ухо к груди - парень дышал. Степаныч стал тихонько хлопать его ладонью по щекам и Дмитрий зашевелился, застонал и пришёл в сознание.
- Чем это меня ударило? Током? - спросил он ничего не понимая, смотря на Степаныча, который улыбался.
- Тебе же сказали: стой, не ходи туда! - он помог парню встать на ноги и они направились к трактору, - Нужно уезжать отсюда и сообщить куда следует!
- Вот меня дало! Говорю же током ударило! Сделал пару шагов, чувствую вибрацию и потом всё, ничего не помню! - ноги его плохо слушались и он висел на Степаныче, в отличие от языка.
- Хорошо, что жив остался! - проворчал Семён, идущий за ними следом и постоянно оглядывавшийся назад, на поляну, - Через час стемнеет и что мы с тобой тут делали бы!
- Как через час? - удивился Степаныч, продолжая идти и тащить парня, - У меня часы стали! Я думал ещё рано!
- Хорошо, что живой! Больше я с тобой, Лесник, на охоту не пойду! Вечно ты лезешь куда не следует! - Семён завёлся, такой уж у него был характер.
Дядя Миша уже взял на буксир УАЗ Степаныча, выслушал их рассказ, глянул отсюда на поляну и сказал, что нужно поторапливаться. Дмитрия посадили на заднее сиденье внедорожника, Степаныч сел за руль, Семён рядом. Трактор с лёгкостью вытащил внедорожник и они так и поехали на сцепке, пока не выбрались на более-менее нормальный участок. Все смотрели вперёд на ужасную, раскисшую колею, да на большие колёса трактора, от которых отлетали большие куски грязи, и никто из них не заметил тень, высокую тень, мелькнувшую за деревьями, на окраине поляны, точно на том самом месте, где Дмитрий потерял сознание. Никто этого не заметил.