Ольга Николаевна Катеньку знала с самого рождения. Её мама Марина часто прибегала к соседке за консультацией – как купать, когда давать прикорм и тому подобное.
Сама пожилая женщина вырастил двух сыновей и дочь, поэтому в этих вопросах была опытной. А у Марины родные бабушки далеко.
Когда Катенька выросла, часто заходила в гости к Ольге Николаевне, называла её бабой Олей. И сама соседка относилась к девочке, как к внучке. Дети её разъехались по разным городам, родных внуков редко видела, поэтому привязалась к девочке, как к родной.
Катя часами пропадала у бабы Оли. Девочке нравилось слушать рассказы, которыми соседка развлекала её, также нравилось рассматривала разные старинные безделушки. А уж сколько их Ольга Николаевна ей передарила, не сосчитать...
Особо Катеньке полюбилась старинная брошь в виде стрекозы. Очень красивая, только замочек был сломан. Ольга Николаевна заметила, что девочка постоянно её рассматривает и однажды подарила. Это была память о покойном муже, но для наречённой внучки ничего не жалко.
Сама Катя никогда ничего не выпрашивала. Её родители воспитывали правильно. Но если получала подарок, личико озарялось неподдельной улыбкой радости и благодарности. Хорошая девочка была... И училась хорошо.
Трудно Ольге Николаевне вспоминать Катеньку в прошедшем времени. Несправедливо устроена жизнь: ей через год 70 лет стукнет, а бедной девочки уже нет на свете...
**************
В тот день около семи вечера позвонили в дверь. На пороге стояла встревоженная Марина.
- Ольга Николаевна, Катя случайно не у вас?
- Нет, милая. Сегодня она не приходила. А что случилось-то?
- Найти её не можем. Пришли с работы, а её нигде нет...
- Может с подружками заигралась? – предположила женщина. – Ты одноклассницам её звонила?
- Звонила, всем звонила... После школы она домой пошла, и больше никто её не видел, - дрожащим голосом проговорила Марина и убежала.
Из окна Ольга Николаевна видела, как она с мужем бегали по двору и кричали: «Катенька! Катя!». Тоже хотела выйти во двор, но почувствовала, что в сердце закололо, да так, что пришлось вызывать скорую помощь.
- Наверное, переволновались, - спросила фельдшер.
- Да, действительно, - призналась Ольга Николаевна. – Из-за девочки соседской. Родители её нигде не найдут. Загуляла где-то...
- А сколько ей лет?
- Двенадцать, через месяц тринадцать исполнится.
- Это сложный возраст. – Врач покачала головой. – Дочка у меня такая же. Не волнуйтесь вы так. Нагуляется и придёт.
Когда скорая уехала, Ольгу Николаевну потянуло в сон. Наверное, кроме сердечного лекарства вкололи и снотворное. Вскоре она уснула, да так крепко, что проспала до утра. После пробуждения первая мысль была – как Катенька?
Накинула на плечи кофту и вышла на лестничную площадку. Постояла около двери соседей, было тихо. Позвонить не решилась. Спустилась во двор, там тоже никого не было. Посидела на лавочке, но так никого не встретила, хотя обычно в это время кто-нибудь из местных кумушек выходил на прогулку.
Вернувшись на свой этаж, всё-таки позвонила в дверь к соседям спросить про Катеньку, но никто не открыл, и это Ольгу Николаевну немного успокоило.
«Катенька, значит в школе, а Марина с Андреем уехали на работу, - решила она. – Если бы что-то случилось, вряд ли бы они уехали из дома...» - подумала о плохом и тут же три раза поплевала через левое плечо.
Часов в шесть вечера в дверь позвонили. «А вот и Катенька идёт» - подумала женщина. Но на пороге вместо девочки стоял молодой полицейский. Показав удостоверение, он представился:
- Старший лейтенант Курылёв, уголовный розыск.
Ольга Николаевна замерла на месте.
- Вы по поводу Катеньки? Её не нашли?
- Нет, к сожалению... Мне сказали, что вы были близки, девочка с вами дружила... Расскажите, пожалуйста, о ней, - каков характер, наклонности?
Ольга Николаевна пригласила мужчину в квартиру.
- Хорошая, добрая и открытая девочка... Да о ней вам родители лучше расскажут!
- Увы... Мать девочки в больницу увезли, а отец в шоке, не может двух слов связать.
Ольга Николаевна рассказала полицейскому всё, что знала о Кате и её характере. Девочка часто делилась с ней своими мыслями, даже секретами.
Старший лейтенант внимательно слушал, периодически записывал что-то в свой блокнот, задавал уточняющие вопросы.
- Скажите, с кем девочка дружила во дворе? Любила ли получать подарки?
- Подарки очень любила, - призналась женщина. - Родители к ней щедры были, многое покупали. Но она обожала безделушки разные.
- Вы ей что-нибудь дарили?
- Да, конечно. Статуэтки, открытки, ёлочные игрушки. Недавно подарила брошь в виде стрекозы. Очень она Катеньке понравилась. Там ещё замочек был сломан...
- Спасибо вам большое, Ольга Николаевна. Если что-то вспомните или заприметите, вот моя визитка, обязательно позвоните.
Полицейский протянул женщине кусочек картона со своими контактами.
- Как думаете, найдётся Катенька?
- Мы делаем всё возможное...
- Как думаете, она жива?
На этот вопрос лейтенант ничего не ответил, только пожал плечами и поспешил уйти, а Ольга Николаевна снова полезла в аптечку за лекарством.
***************
Прошло три недели... Девочка так и не нашлась. Марина как бы помешалась рассудком и её поместили в психиатрическую больницу. Андрей иногда встречался Ольге Николаевне во дворе или подъезде. Будто боясь расспросов, он, мрачнее тучи, пробегал быстро мимо.
Каждый день в вечерних криминальных новостях с экрана телевизора на Ольгу Николаевну смотрело лица Кати. Голос диктора вещал: «Ушла из дома и не вернулась... Была одета... Все, кто видел девочку или что-либо знает о ней, звоните...»
Надежда таяла с каждым днём. Ольга Николаевна часто слышала за стеной, что соединяла её квартиру и квартиру Андрея с Мариной, плач. Очень страшно, когда плачет сильный молодой мужчина.
Женщина понимала, что бессильна помочь Андрею, поэтому в такие моменты просто пряталась от его неумолимого горя: одевалась и выходила из дома во двор. Садилась на скамеечку и старалась отвлечься, думать о чём-то другом.
Однажды к ней подсел сосед с пятого этажа. Он переехал в их дом около двух лет назад. Жил один. Вообще, был странным – очень угрюмым, нелюдимым. Ольга Николаевна даже имени его не знала, поэтому удивилась, когда он присел рядом и первый завёл разговор.
- Убийцу не найдут, - сказал он уверенно, ковыряя носком ботинка землю.
- Какого убийцу? – вздрогнула Ольга Николаевна.
- Девочки этой, что пропала. Не знаю, как звали её... – ответил мужчина.
- Её зовут Екатерина. И ничего пока не известно! Родители до сих пор верят, что дочка их жива.
- Вот если бы вы были на месте её родителей, хотели бы узнать правду? Или лучше оставаться в неведении?
- Типун вам на язык! Не дай Бог оказаться кому-нибудь на месте несчастных родителей.
- Всё-таки, ответьте!
- Лучше оставаться в неведении и жить надеждой, - горестно вздохнула женщина.
- А по мне, лучше знать правду, - возразил сосед. – Так гораздо лучше и проще.
- У вас дети есть?
- Нет, я один живу.
«Поэтому многого не понимаешь, - подумала Ольга Николаевна. – Да молод ещё», - а вслух спросила:
- Сколько вам лет?
- Седьмого мая исполнилось тридцать. А что?
Женщина вздрогнула: именно в тот день Катенька пропала.
- Кажется, именно в этот день она пропала, - озвучил сосед мысли Ольги Николаевны. – Я видел, как родители бегали по двору, кричали её. Слышал, как плакала её мать. Они подо мной ведь живут.
- У вас... – простите, не знаю, как вас зовут, - начала женщина.
- Александр.
- У вас, Александр, наверное, в тот день праздник был испорчен. Как тут веселиться с друзьями, когда у соседей горе и плачут.
- У меня нет друзей. День рождения я отмечаю всегда в одиночку.
- Вас никто не поздравил? Ведь такая замечательная дата... – пожалела она соседа.
- Не переживайте. Я сам себя поздравил и сам сделал себе подарок. Простите, мне пора. – С этими словами Александр поднялся и быстрым шагом вошёл в подъезд.
*************
Прошёл год. Катеньку так и не нашли. Ни живую, ни мёртвую.
Марина долго лежала в больнице. Когда её выписали, они с Андреем продали квартиру и переехали в другой район города. Это было понятно: тяжело жить там, где все воспоминания связаны с любимым единственным ребёнком.
В их квартире поселилась бездетная пожилая пара. Со временем про девочку соседи почти не вспоминали, занятые своими делами и проблемами. Жизнь продолжала идти своим ходом. Только пожилая соседка всё это время молилась, чтобы Катенька оказалась жива...
Ольга Николаевна каждый год отмечала с оставшимися подругами День Победы. Пропустила только один раз – в прошлом году, когда исчезла девочка. В этом году всё же решила не изменять традиции.
Заранее пошла в магазин купить кое-что из продуктов для праздничного стола. Обычно 9 мая подружки приходили к ней в гости. Возле кассы она столкнулось с соседом Александром. Только он почему-то с ней не поздоровался: то ли не узнал, то ли сделал вид.
Ольга Николаевна напрашиваться на приветствие не стала, прикинулась, будто не заметила его. А когда он вышел из магазина, она вдруг вспомнила, что сегодня, седьмого мая, у парня День рождения! И то, что он говорил об отсутствии друзей, тоже вспомнила.
Решила кое-что ещё докупить и испечь имениннику пирог. Ещё купила красивую открытку. Дома испекла шарлотку, открытку подписала и пошла поздравлять соседа.
Александр открыл не сразу. По лицу Ольга Николаевна прочитала не столько удивление, сколько растерянность.
- Саша, извините за нежданный визит. Вот, пришла поздравить вас с Днём рождения! – улыбнулась внимательная соседка и протянула парню пирог.
На какую-то долю секунды ей показалось, что сейчас дверь перед её носом захлопнется. Но Александр посторонился и произнёс: «Проходите».
Хозяин принял блюдо с шарлоткой, поставил его на стол, гостью усадил на стул, сам сел напротив. Сидят – молчат. Ольге Николаевне стало неуютно.
«Не вовремя, наверное, пришла. Не рад мне. Надо уходить...» - подумала она.
Только собралась попрощаться, как сосед сказал:
- Спасибо, что поздравили. Вы подождите здесь, я чай приготовлю, отведаем ваш пирог, - и ушёл на кухню.
От нечего делать Ольга Николаевна стала осматривать жильё Александра. В комнате было чисто, но скромно, даже убого, как в казарме. Шкаф, кровать, стол, два стула. Ни ковра на полу, ни картины или каких-то фотографий на стене, ни книг, ни одно цветка на подоконнике. Только какая-то цветная коробочка там стояла. Странно, всё в комнате серо и уныло, а эта коробочка, как красный мак на клумбе, привлекала к себе внимание.
Ольга Николаевна никогда не была любопытной, а уж чтобы совать нос в чужие вещи... Но в этот раз какое-то странное, жгучее желание посмотреть, что там внутри, нарушило все правила этикета. Как будто кто под руку толкнул!
Встала, подошла к окну (вроде как решила выглянуть на улицу, что во дворе делается) и незаметно приоткрыла крышку коробки. Буквально на секунду, но этого хватило, чтобы сердце Ольги Николаевны сначала замерло, а потом начало биться с удвоенной силой.
Боясь упасть в обморок, она дошла до своего стула. Только села, как в комнату вошёл хозяин с чашками чая.
- Что-то вы побледнели. Вам плохо?
- Не переживай, сынок, бывает... Сердце что-то прихватило... – ответила Ольга Николаевна, пряча руки под стол, чтобы Александр не увидел, как они дрожат. – Извините меня, лучше домой пойду, надо лекарство выпить и прилечь...
Шла к двери, как на плаху, - всё ждала, что он её сзади стукнет по голове. Пронесло... Даже напоследок сумела изобразить улыбку. Войдя в свою квартиру, Ольга Николаевна закрылась на все замки, выпила лекарство, потом стала искать визитку старшего лейтенанта Курылёва. Нашла, слава Богу!
*************
...Александра задержали в тот же день. Женщина наблюдала из окна, как его в наручниках вели к полицейской машине.
Курылёв (он уже не старлеем был, а капитаном), на следующий день заехал к Ольге Николаевне поблагодарить за помощь в поимке убийцы.
- Если бы вы не посмотрели в коробку, неизвестно, сколько бы ещё этот маньяк ходил на свободе, - сказал он на прощание.
- Подождите, я хотела узнать... Кроме той брошки в виде стрекозы, в коробке лежали другие безделушки: заколка, колечко... Это...
- Да. Он у каждой жертвы брал что-нибудь на память и хранил в этой коробке, как трофей. Ваш бывший сосед очень хитрый и осторожный, следы очень тщательно заметал. Так что, ещё раз огромное вам спасибо!
- Вы сказали, бывший?
- Да, вы не ослышались. Этот нелюдь уже признался в семи убийствах, так что ему светит пожизненное заключение.
- Ещё, скажите, вы сообщите родителям Катеньки о том, что убийца их дочки пойман? – спросила Ольга Николаевна, когда капитан был уже в дверях.
Он обернулся, грустно вздохнул и ответил, не глядя на неё:
- Обязан сообщить! Положено так. Но будь моя воля... Всегда легче жить, когда остаётся хоть чуть-чуть надежды!