Караван следовал за вездеходом Даута, в то время как красного искрящегося песка вокруг становилось всё больше и больше. Шли настолько быстро, насколько это было вообще возможно, но всё равно то и дело, останавливались, чтобы нимеец осуществил какие-то свои одному ему понятные замеры с расчётами и показал, направление дальнейшего движения.
Иногда Вадиму казалось, что караван мог бы идти гораздо аккуратнее, а то так ведь можно было бы заскочить и на красную проплешину, которые с каждым часом становилось всё обширнее, местами сливаясь друг с другом, и идти между ними становилось всё сложней. Особенно трудно было погонщикам уат-эйев, сидящим на высоте в специальных люльках, и которые вели своих животных буквально вслепую, закрыв им глаза шорами и даже прикрыв уши. И при этом гиганты всё равно проявляли явное беспокойство, то и дело, издавая утробный рёв и тряся головой.
Животные теперь шли впереди песчаных барж, готовые в любой момент принять их в качестве дополнительной нагрузки, если аккумуляторы последних разрядятся. Более того, Айюнар прозрачно намекнула, что в Красных песках потеря энергии происходит гораздо быстрее. Забавное, однако, свойство у песка, поедающего живую плоть.
Вадим нервно посмотрел на свой уже давно разрядившийся смартфон, к которому Айюнар ещё до столкновения с дайхеддами обещала сделать переходник, подрядив мастеров с руками, растущими из правильного места. Однако, но из-за резкого изменения первоначальных планов и смены маршрута, данный вопрос был вычеркнут из списка приоритетных, по крайней мере, пока.
Он зачем-то понажимал на кнопки сбоку смартфона, видать для успокоения. Гаджет ожидаемо не отреагировал, лишь наградив его отражением собственной кислой морды в тёмном экране. Повертел его в руках, убрал в карман.
Нет, с ним явно что-то не так. Не с гаджетом, а с ним самим! Чувство нервозности так и не покинуло его, сыворотка его лишь приглушила, а в последние минуты, кажется, стало вновь набирать силу, медленно, но уверенно подавляя все остальные эмоции.
Интересно, животным тоже делали уколы, или дали съесть какой-нибудь комбикорм с успокоительным? Вадиму сейчас такой точно бы не помешал.
Это так происходит? Какое-то живое существо забредает сюда, теряет контроль, ориентацию в пространстве, начинает метаться от обуявшего его страха из стороны в сторону и в итоге попадает на красное пятно, которое его с аппетитом и поглощает? Жуткая смерть.
- Часто колоть нельзя? – Айюнар словно прочитала его мысли. – Можно отравиться, и тогда точно останешься здесь навсегда. В лучшем случае, у тебя будут сильнейшие судороги. Попытайся думать о чём-то хорошем.
О чём-то хорошем?! Думать?! На его глазах двух человек сожрали невидимые водомерки, растопив их как куски масла на раскалённой сковороде, а она говорит «подумай о чём-нибудь хорошем»?! Твою-то мать!
К тому же в ночной темноте красные проплешины стали светиться красным сиянием, что ни разу не прибавляло уверенности в себе и понимания, что очередное приключение закончится для него удачно.
Вадим явственно представил, как в какой-то момент пути к ним подходит Даут, и говорит, что пески, мол, требуют новой жертвы. И кого они решат, простите за каламбур, тогда порешить? Уж явно не кого-то из своих.
Свои пойдут в расход в последнюю очередь и в самом крайнем случае. Начнут естественно с самых старых и больных, это было бы логично.
Вадим удивился собственной циничности. Неужели он и сам бы так поступил? Нет, пока лучше не отвечать на этот вопрос. Ещё точно не время.
Проблема в том, что народ, насколько бы он ни был предан своей госпоже, может самым элементарным образом взбунтоваться, и скормить пескам не кого-то из родных, близких или друзей, а богатенькую девочку, которая решила, что она тут главная. Поэтому ответ на вопрос, кого бы отдать на съедение пескам, был для Вадима очевиден.
Айюнар могла быть сколько угодно очарована историями о другом мире и встречей с иномирным пришельцем, но она не сумасшедшая, и готова удовлетворять своё любопытство лишь до определённой степени. По крайне мере, именно такое впечатление она произвела на Вадима. Даже самый-самый преданный самурай мог внезапно взбрыкнуть на своего даймё и поднять на него катану. Что уж говорить об обществе, которое, как для себя сделал вывод Вадим, на средневековое японское походило мало. Хотя некоторые элементы феодализма всё-таки просматривались.
Вадима передёрнуло: он представил как нечто, скрывающееся среди золотисто-красных песчинок, начинает стачивать его тело, оставляя лишь белые кости с кровавыми прожилками остатков мышц, которые потом тоже будут съедены. Представил, как его нервные окончания, разрываемые «водомерками», вопят от боли, посылая сигналы смерти в мозг. Как он падает лицом в Красный песок…
Тьфу! Да что же это такое! Он поймал себя на мысли, что держится одной рукой за ручку двери, и только прикосновение Айюнар заставило его отбросить мысль о том, чтобы выскочить из вездехода и бежать, куда глаза глядят.
- Постарайся расслабиться, Вадим! Следующий укол можно будет сделать только через пару часов, не ранее, - она держала его за левую руку. – Наверное, на тебя сыворотка действует слабее, потому что ты из другого мира.
«Не можешь сопротивляться – постарайся расслабиться и получить удовольствие» - вспомнилась похабная шутка. Проблема в том, что в данном случае никакого удовольствия даже близко не предполагалось.
- Остальные люди в караване, - Вадим глубоко вдохнул, пытаясь вызвать в памяти образ, который всегда ему помогал заснуть – выдуманный им идеальный пляж, на берег которого с легким шумом накатывают теплые волны, опалесцирующие поднявшимся из глубины планктоном, а над ним яркое бесконечное звёздное небо. Тревога, на удивление, стала быстро отступать, оставляя лишь чувство непонятной пустоты в голове, и почему-то ощущение голода, - они тоже использовали сыворотку?
- Нет, они сейчас жуют сушёные плоды дерева, называемое у нас Зендей, чтобы притупить страх, но которых тоже нельзя съесть много, так как можно потерять контроль над собой и… - Айюнар чуть помедлила, - расстройство кишечника.
- Наркотики? – уточнил Вадим. – Что ж это за место-то такое?! Которое вызывает панику и разряжает электроприборы!
- Называй это, как хочешь, Вадим. – Айюнар, наконец, отпустила его руку, видимо посчитав, что риск того, что он, потеряв над собой контроль, решит нырнуть мордой прямо в красный песок, отступил. При этом вторую часть реплики Вадима Айюнар опустила, сделав вид, что не слышала её, или, посчитав малозначимой, чтобы утруждать себя какими-нибудь пояснениями. – Труднее всего сейчас тем, кто здесь никогда раньше не был, на них Пески оказывают максимальное воздействие. Думаю, кое-кого уже даже связали. Потом становится проще, но до конца побороть страхи, которые они порождают нельзя. Либо сыворотка, либо, как ты говоришь, наркотики.
- И долго нам ещё идти по этой местности? – Вадим смотрел в окно на призрачное свечение. Было бы, пожалуй, проще, если бы оно было привычного по фильмам о призраках холодного фосфоресцирующего оттенка, а не этого красновато-оранжевого.
- Если повезёт, то к рассвету должны выйти.
«Если повезёт» – звучит так себе. Оптимизма Вадиму такая постановка вопроса не прибавила.
- И почему вы решили пойти этим путём? Что помешает дайхеддам преследовать нас по пятам?
Айюнар покачала головой.
- Дайхедды перемещаются на дертейях, они почти не используют самоходную технику, а дертейи очень, очень не любят Красные пески. Что-то связанное с устройством их нервной системы. Они их чувствуют, даже если полностью лишить их зрения и слуха. Они могут взбунтоваться, сойти с ума, убить наездника, либо вообще умереть.
- Надо же! – искренне удивился Вадим. – Мне эти зверюги показались довольно злобными и бесстрашными.
- У всего есть свои недостатки и достоинства, Вадим, - Айюнар сделал жест, как бы изображая руками две чаши весов. На неё сыворотка явно действовала лучше, чем на Вадима. – Дертейи могут быть очень преданными, причём даже не столько конкретному человеку, сколько целому племени, в котором их воспитывают с рождения. Поэтому покупать взрослую особь почти не имеет смысла.
- А твои уат-эйи, значит, менее восприимчивы к воздействию этого места?
- Да, иначе бы нам пришлось их бросить на границе Красных песков вместе с большей частью груза. К тому же они могут переваривать плоды дерева дезей, а дертейи не могут, они для них ядовиты.
- Это тот же наркотик, что жуют погонщики?
Айюнар молча кивнула.
- Слушай, я заметил, что ты очень не хотела идти этим путём? Это из-за тех дайхеддов, что пришлось принести в жертву, или есть ещё причины?
Айюнар, которая ещё минуту назад казалась оттаявшей, снова замкнулась.
- Не сейчас, Вадим, - отрезала она.
Ну, не сейчас, так не сейчас. Потом расскажешь, если захочешь. Однако, Вадим остался доволен своей догадкой, что резкая перемена настроения у Айюнар вызвана не столько самой необходимостью перехода через Красные пески, сколько прямо или косвенно связанными с ними воспоминаниями.
Следующие несколько часов прошли в томительном бездействии, если не считать того момента, когда Вадим с подачи Айюнар загнал себе в шею очередную дозу неизвестной жидкости, уменьшающей эффект от пребывания в Красных песках.
До этого он ещё никогда не делал себе уколы самостоятельно, предпочитая доверять эту процедуру людям с медицинским дипломом. А тут, сразу два укола за ночь и все в шею! С другой стороны, хорошо, что не в з@дницу, а то внутри вездехода делать это было неудобно, как и просить помощи в столь щекотливом деле его благодетельницы.
Хотелось бы, конечно, изучить и понять суть воздействия Красных песков на живые организмы и электронику. Вадим не был человеком мистического склада ума, не верил во всех этих колдунов и гороскопы, а значит у тех ощущений, которые он сейчас испытывает, и у того, что он видел несколько часов назад, должно быть логическое объяснение. Его просто не может быть.
Люди называют волшебством явление, которому пока просто не смогли найти научного объяснения. Кажется, что-то подобное он вычитал в какой-то книге, когда ещё ходил в школу. И у того факта, что он оказался в этом удивительном мире, у способа перемещения, которым он сюда попал, тоже должно быть такое объяснение. Как и существованию этого мира в целом.
Да, может быть, он его не поймёт, как не понимает фундаментальную квантовую физику, но на то есть учёные и специалисты, чтобы понять, а потом перевести это на язык, доступный среднестатистическому человеку. Можно не до конца понимать принципа происходящего, но он должен быть и обязан быть вполне материальным. Вы не вдаётесь в подробности работы электромобиля или «умных» часов, но вы же не считаете их проявлением магии. Да, если понять, как это работает, то вполне можно было подумать над областью применения этого феномена где-нибудь на Земле. Почему нет?
А что если вообще сделать информацию об этом мире публичной? Это же в корне изменит всю историю человечества! Представьте себе, как изменится туристический рынок!
Что касается Красного песка, то проблема в том, что кроме военного потенциала ничего другого в голову не приходило. Этично ли это? С другой стороны, сначала появилась ядерная бомба, а уже потом атомные электростанции.
Впрочем, скорее всего, купить туристический тур в иномирье тоже так просто не получится. Военные приберут эту сферу к своим рукам, что в какой-то мере, не так уж и не правильно.
Но слетать в отпуск не в какой-нибудь Египет или Таиланд, а в чужой мир!.. Это было бы беспроигрышным бизнесом, с возможностью снятия очень жирных сливок.
Размышления о коммерческом потенциале его удивительного путешествия отвлекали Вадима от беспокойных мыслей даже лучше, чем образ ночного пляжа. Оставалось решить основную проблему: как вернуться домой. Ведь пока что он с каждым часом удалялся всё дальше и дальше от того места, которое связывало его с родным миром, а о наличии другого такого же ему не было ничего известно.
В принципе, он был бы не против, если бы он смог попасть обратно на Землю, оказавшись в какой-нибудь другой стране, хоть в Африке, хоть обеих Америках. Он был полностью уверен, что сможет добраться до своего дома из любой точки известного ему мира. Да, без документов это будет сделать сложнее, но чем не приключение? Главное – деньги. А деньги он попробует добыть, прихватив какое-нибудь техническое чудо из этого мира.
Полёт мысли был прерван очередной остановкой каравана.
Айюнар по миниатюрной рации обратилась к Дауту, чьё имя Вадим смог разобрать в её речи.
- Хочешь прогуляться? – предложила она, показывая всем видом, что собирается выйти из вездехода.
- Мне казалось, что у нас не так много времени, чтобы тратить его на прогулки.
- Несколько минут ничего не решат, - она ловко выскочила наружу.
Вадим, преодолевая уже ставшую фоновой нервозность, последовал за ней.
Они прошли в голову каравана, где стоял лёгкий вездеход, рядом с которым глядя вдаль стоял Даут. В руках он держал свою «астролябию».
- У нас проблемы, Айюнар, - просто сообщил он.
- Я должна была догадаться, - с нотками обречённости в голосе ответила она.
Перед ними до горизонта простиралось сияющая тусклым красным свечением пустыня.
- Ты говорил, что знаешь путь через Красные пески, Даут, - в голосе Айюнар слышалось разочарование и безнадёга одновременно. – Или ты мог вести нас, только петляя между красными барханами?
А вот здесь, отметил про себя Вадим, она явно решила пройтись по его тщеславию. Однако Даут оказался человеком, который не попадается на подобные провокации, даже обусловленные эмоциональным состоянием другого человека.
- И я проведу нас, Айюнар. Это и в моих интересах. Я не знал, что Красные пески перемещаются, но пройти всё ещё можно. И если у нас не получится, то я отвечу за это жизнью.
- Даут! – Айюнар обернулась к нему. – Если у тебя не получится, мы все заплатим своими жизнями! Мы пожертвовали двумя пленниками, чтобы пройти самый легкий участок пути, а сейчас нас ждёт настоящий ад?!
- Путь есть! И я вас проведу, - настаивал Даут.
Айюнар что-то произнесла на языке сайхетов, подняв глаза к звездному небу, где во всю уже сиял «Цветок ночи».
- Допустим, что так, - она посмотрела в глаза своему офицеру. - Только кого сейчас ты предложишь принести в жертву?
Взгляд Даута перескочил с Айюнар на Вадима, и тот автоматически сжал рукоять кинжала, что висел в ножнах на поясе. Похоже, всё начинало развиваться по плохому для него сценарию. К тому же Даут задержал на нём взгляд несколько дольше, чем следовало. А ведь как не хочется умирать молодым!
«Как хотите, но кого-нибудь я точно успею забрать с собой» - пронеслось в голове Вадима.
- Жертвовать никем не надо, по крайней мере, пока. И… - он посмотрел на Айюнар исподлобья, в его голосе одновременно звучала и обида и какая-то хитреца, а потом нарочито посмотрел под ноги Вадиму, - если бы мы обходили весь красный песок, который попадался у нас на пути, мы бы давно уже встали.
Вадим вздрогнул и опустил взгляд. По спине бешенным табуном пробежали ледяные мураши. Одной ногой он стоял на том самом красном песке, который ещё совсем недавно схарчил двух пленных дайхеддов. Вставшие на дыбы волоски на его теле упёрлись в одежду, и очередная волна озноба вновь захлестнула его, когда он осторожно переставил ногу туда, где песок ему показался обычным.
- Тогда в чём проблема? – внезапно охрипшим голосом спросила Айюнар. Она как заворожённая смотрела на перешагивания Вадима с места на место, и на такую же субстанцию под её ногами.
- Время у нас ещё есть, но проблема в том, что баржи разрядились. Их придётся либо бросить, либо цеплять к уат-эйям, что не прибавит нам скорости. У дозорных машин тоже заряд постоянно падает, хоть и не так быстро, - Даут выдержал короткую паузу. – Надо решить: оставить груз здесь, или попытаться вывезти его с помощью уат-эйев. Решение надо принять быстро.
Вадим выдохнул, но рукоять ножа не отпустил. Перевёл взгляд на Айюнар и даже немного опешил. Уж лучше пусть пожертвуют грузом, чтобы они там не перевозили, чем им.
Но подождите! Что это?! Айюнар, прямо сейчас стоя обеими ногами на красном песке, пытается оценить возможные финансовые потери? Хочет понять, стоят ли они риска быть сожранными Красными песками? Бросить всё и ускориться, чтобы гарантированно спасти жизни, свою и своих людей, либо рискнуть всем и попытаться выйти из Красных песков с товаром, вот на какой вопрос сейчас старалась дать ответ Айюнар.
Вадим одновременно был и напуган и восхищён такой реакцией своей спасительницы. Неужели они перевозят такой ценный товар, что он стоит того, чтобы вот так ставить его на другую чашу весов? Или, Айюнар просто так устроена, что не готова сдаваться даже перед лицом непосредственной опасности? Занимательно, однако.
- Цепляйте баржи к животным! – приказала Айюнар, и Даут дал отмашку погонщикам. Позади послышались щелчки карабинов и металлический звон цепей.
Бедные животные, только и подумал Вадим, представив, что теперь им придётся тащить не только тот груз, что навешан на них, но тот, что находится на баржах, как и сами баржи. Оставалось надеяться, что гиганты были довольно выносливы от природы и смогут выдержать ещё один марш-бросок по пустыне, зря их что ли поили и кормили, как на убой.
Внезапно в голове Вадима появилась довольно странная мысль. Он посмотрел себе под ноги и сделал шаг на красную субстанцию.
Ни-че-го. Он подпрыгнул.
- Жить надоело? – заметила его проделки Айюнар.
- Нет, просто захотелось проверить, - задумчиво произнёс Вадим.
- Проверил? Тогда в вездеход! – скомандовала она. – У нас не так много времени.
И это говорит человек, который поставил сохранность груза на первое место в ущерб скорости! Ну-ну. Этическая дилемма была разрешена Айюнар очень быстро.
Поступил бы Вадим также? Он задумался. Первая мысль, которая пришла в голову, что всё бы зависело от груза. Чёрт! Неужели он бы тоже рискнул своей и чужой жизнью? Вот ведь незадача.
- Следовать строго за мной! – потребовал Даут, обращаясь к Айюнар на русском, а потом, по всей видимости, продублировал указание по рации для остальных людей. Вадим, однако, подозревал, что это было лишним, так как Даут в караване пользовался непререкаемым авторитетом (чего стоит только спланированная им ночная атака) и люди и так понимали правила поведения в Красных песках.
Думать о том, что будет, если они не смогут вовремя покинуть область Красных песков, не хотелось. Вадим сел на своё место в салоне, закрыл глаза и представил идеальный пляж, на котором всегда хотел оказаться, но который оставался исключительно плодом его воображения.