Она была очень популярна в народе и стала классикой лагерных песен. Бухта в Татарском проливе, открытая Амурской экспедицией в 1853 году, получила название в честь топографа Иакима Ванина. Морской порт Ванино появился в октябре 1943 года. Отсюда и отправляли в трюмах на Колыму осужденных.
То, что песню сочинил кто-то из колымских лагерников, сомнения нет. Исследователь лагерного фольклора Александр Сидоров так описывает в своей книге историю появления песни.
«Впервые версию о связи знаменитой лагерной песни с именем известного советского поэта-коммуниста выдвинул в газете “Известия” писатель Виктор Астафьев: “Я знаю автора — это Борис Ручьёв. При жизни он так и не признался в авторстве”. Ручьев был арестован в Златоусте в июле 1938-го, приговорён по 58-й статье к десяти годам лишения свободы. Срок отбывал на Колыме… Попал туда поэт, когда ни о каком порте Ванино не было и речи».
В 1994 году «Комсомольская правда» опубликовало письмо Аркадия Дёмина. Он утверждал, что слова песни написал его отец Дёмин Фёдор Михайлович, который сидел в лагере на Колыме. В тридцать девятом году он записал слова песни на берёсту и с помощью товарищей передал на волю. Вновь обращаюсь к авторитету Александра Сидорова. «На следующее утро я встречаюсь с Аркадием, держу в руках берестяную книгу, склеенную из проутюженных листов берёсты…
Не песня, а жалобный крик
Из каждой груди раздавался.
Прощай навсегда материк, —
Ревел пароход, надрывался.
1938. Берелёх
Первая нестыковка: сын пишет, что на Дальний Восток отца перевезли в 1939 году, а на берестяной грамоте под стихотворением стоит 1938 год. Впрочем, ни в этом, ни в 1939 году «оригинальный текст» песни о Ванинском порте появиться не мог по одной простой причине: порта тогда и в проекте не было!».
Андрей Вознесенский предполагает, что автором песни могла быть Ольга Берггольц, арестованная в тридцать восьмом году. Однако сие исключено по вышеизложенным причинам. В 1998 году в новосибирской газете «Честное слово» вышла заметка, автор которой Антон Барыкин утверждал: «В столице Алтайского края, Барнауле, до сих пор живёт автор лагерного шлягера конца 40-х годов “Ванинский порт” Николай Кутланов. 10 лет лагерей ему впаяли еще до начала войны. Песню он написал уже после войны… Весьма сомнительная версия. Человек, написавший хватающие за душу строки и не оставивший ни каких поэтических следов – это нонсенс. Свое авторство он просто выдумал.
Писатель Анатолий Жигулин, которого студентом осудили на десять лет, в своей
книге "Чёрные камни» приводит текст песни, который ныне известен.
Я помню тот Ванинский порт
И вид парохода угрюмый,
Как шли мы по трапу на борт
В холодные мрачные трюмы.
На море спускался туман,
Ревела стихия морская;
Лежал впереди Магадан —
Столица Колымского края.
Не песня, а жалобный крик
Из каждой груди вырывался:
«Прощай навсегда, материк!» —
Хрипел пароход, надрывался.
От качки страдали зэка́,
Обнявшись, как ро́дные братья,
И только порой с языка
Срывались глухие проклятья:
«Будь проклята ты, Колыма,
Что названа чудной планетой!
Сойдёшь поневоле с ума,
Оттуда возврата уж нету!»
Пятьсот километров — тайга,
В тайге этой — дикие звери.
Машины не ходят туда,
Бредут, спотыкаясь, олени.
Там смерть подружилась с цингой,
Набиты битком лазареты;
Напрасно и этой весной
Я жду от любимой ответа.
Не пишет она и не ждёт,
И в светлые двери вокзала,
Я знаю, встречать не придёт,
Как это она обещала.
Прощай, моя мать и жена,
Прощайте, любимые дети:
Знать, горькую чашу до дна
Придётся мне выпить на свете…
Как бы ни было, но песня жива и поныне. Её исполняли Михаил Гулько, Вячеслав Бутусов. Она звучала в фильме "Верьте мне, люди" в исполнении вора в законе, которого играл Кирилл Лавров, и в кинотрилогии "Колыма", где песню пел Юрий Шевчук.